连皇帝都做不了的天下第一等事他做成了
明成化八年(1472年)，王阳明出生于浙江余姚的一个显赫的官宦人家，向上可以追溯到晋代著名的琅琊王氏，算是东晋时期人称“王与马共天下”的宰相王导的后裔。他的父亲王华，是成化十七年(1481年)的状元，官至吏部尚书。据说，王阳明出生的那天晚上，他的祖母梦见穿着红色衣服的神人踩着云将孩子送到，抱到她的手上。梦醒后，就听见新生幼儿的啼声了。乡里人传说着这个梦，把王阳明出生的楼称为“瑞云楼”。后来，父亲王华喜爱绍兴的山水，才举家移居，离开余姚，来到浙江绍兴府城。
十一岁那年，王阳明随祖父来到北京。少年时期的王阳明就已表现出一般少年少有的豪迈。他十二岁时的一首诗，是这样写的：“山近月远觉月小，便道此山大于月。若人有眼大如天，还见山小月更阔。”有眼如天，真是气魄不凡。十五岁时，他开始习练骑射，经常被父亲责骂为“狂妄”。大概是因为心有旁骛，王阳明的科举不算是特别顺利的。尽管天资聪颖，二十一岁就中了举人，但此后两次参加会试都没有成功，直到二十八岁那年，王阳明考中进士，步入仕途。
王阳明曾问老师，何为天下第一等事?老师说：“读书登第。你的父亲是状元，你好好学你的父亲。”结果他说：“也许不是，也许是读书做圣贤。”他父亲王华听了以后，很高兴，也很震撼。王阳明心里的圣贤是什么样的，我们很难说，但他认为做圣贤就是天下第一等事，这是他的志向。
王阳明的宦途并不十分顺利。他在正德年间因为得罪宦官刘瑾被贬谪，嘉靖年间则因为受到在朝大臣的排挤而郁郁不得志，最后死的时候还不准其爵位世袭。不过，仕途不是王阳明的终极追求，他将自己的心灵寄托到了思想领域。
王阳明不是一个离群索居、冥思苦想的哲学家，他同时是政治家和军事家。正如他曾经对学生说过，人如果只知道静养，临事便未必能立得住。他说：“人须在事上磨，方立得住，方能静亦定，动亦定。”宁静存心的状态，在王阳明看来，只是定得住气，而且会滋生喜静厌动的毛病。相反，王阳明注重在事上磨炼，而正是这种在事上磨炼的精神，最终成就了王阳明心学思想的成熟。
“致良知”三个字，是王阳明心学的核心命题。什么是良知呢?王阳明自己曾说：“知是心之本体。心自然会知。见父自然知孝，见兄自然知弟，见孺子入井自然知恻隐，此便是良知。”良知即是非之心，是认识的根源、是非的标准。
王阳明用很浅近的比喻告诉人们，当你见到一个小孩子掉入井中的时候，那种油然而生的恻隐之心，便是良知。在早年，王阳明还认为，因为人经常会遇到有私意的障碍，因此须有“致知格物之功”来战胜私意，来使良知不再受到阻碍，可以充塞流行。正德十六年以后，王阳明便独提“致良知”，认为这三个字不但揭示本体，而且是修行的功夫。
“致良知”是王阳明哲学的核心。后人因此也称王阳明哲学为良知之学。据说，有人请王阳明讲学，问他：“除良知之外，还有什么可讲的呢?”问话人的意思，是希望他不要只讲良知，不要守着“致良知”不放。王守仁用了一模一样的话来反驳他，说：“除良知之外，还有什么可讲的呢?”
“致良知”很难理解。《孟子》里说，良知、良能就是不学而知、不学而能，也就是我们自己的性善所体现的四端——恻隐、羞恶、辞让、是非——这些东西都是我们原来具有的。王阳明的重大贡献，就在于把一个一般被认为是道德实践、道德哲学范畴的概念，变成了整个认识论和本体论的核心价值观念。