中国历史上唯一一位坐过牢的皇帝是谁?
“天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身”。孟子对于“生于忧患死于安乐”诠释的这个道理，既适用于普通百姓，也验证于尊贵帝王。
汉宣帝刘询，就是出生后遭遇家破人亡，幼年时经历牢狱之灾，少年时饱受民间疾苦，即位后低调务实，并把西汉王朝推向中兴态势的一位非常有作为的皇帝。
刘询(前91~前49年)，原名刘病已，字次卿，汉武帝刘彻的曾孙，戾太子刘据的孙子，史皇孙刘进的儿子。刘询出生后不久，就赶上了征和二年(前91年)七月的那场有名的“巫蛊之祸”。由于汉武帝疑神疑鬼，由于江充苦苦相逼，由于苏文颠倒是非。
刘据兵败自杀，刘据的生母卫皇后被逼自缢，刘据的爱妾、儿子、儿媳等人全部遇害，只有嗷嗷待哺的刘询保住了一条活命，被关进监狱，即《汉书·宣帝纪》中记载的“曾孙虽在襁褓，犹坐收系郡邸狱”。刘询是中国历史上唯一一位真正坐过牢的皇帝。
小小年纪就身陷囹圄，史所罕见。刘询入狱时，还只是一个出生仅数月的婴儿，加上刘据确有冤情，因此受到了廷尉监邴吉的保护。邴吉同情刘询，不但挑选了两名女囚轮流乳养刘询，而且经常偷偷地送他一些衣服和食物。
在邴吉的悉心照料下，刘询倒也能健康茁壮地成长。四年后，也就是后元二年(前87年)初，汉武帝听说“长安狱中有天子气”，于是下令处死所有犯人。危急时刻，邴吉紧闭牢门，据理力争，刘询才又一次保住了性命。不久，汉武帝病逝。汉昭帝刘弗陵即位后，大赦天下，刘询才得以重见天日。
刘询出狱后，邴吉将他送到了祖母史良娣的老家，太祖母非常可怜这个孤儿，不顾年老体衰亲自抚养。邴吉又将刘询遇赦的消息及时上报掖庭，掖庭为刘询提供生活费，还将刘询的名字记入刘氏宗室族谱，这为刘询将来登基创造了条件。
当时的掖庭令张贺曾侍奉过刘据，因顾念主人的旧恩，所以对这位皇曾孙格外关照，甚至还自己掏钱让刘询去读书受教育。因为受到了很多磨难，刘询从小就勤奋好学、懂得节俭，而且性格爽朗，颇有侠士风范。此外，他还喜欢旅游，到处感受生活。
汉昭帝去世后，权臣霍光立昌邑王刘贺为皇帝。刘贺不守礼仪，放纵淫乱，即位不足一月就被废掉。接着，霍光又迎立混迹民间的刘询为皇帝。那么，霍光为何偏偏选中刘询呢?笔者认为，其一，刘询出自民间，根基薄弱，易于操控。
其二，刘询没有处理朝政的经验，便于霍光揽权;其三，刘询的遭际博得了广泛同情，“公孙病已立”的谶语就是人们思慕刘询(刘病已)这种社会潮流的体现，民心如此，霍光也不敢逆流造次。元平元年(前74年)八月，18岁的刘询正式登基，即汉宣帝。
刘询明白，霍光既然有本事让自己一步登天，也有能力让自己万劫不复。霍光每次站在身边，刘询就觉得无比恐惧，就像有人拿针扎他的背，成语“芒刺在背”的典故就出于此。为了自保，刘询不得不韬光养晦，不得不对霍光隐忍不发，言听计从。霍光试探性地提出“归政”。
他百般谦让，“不受而委任之”;他要求大臣们的奏章先交给霍光过目，然后才御览;每次上朝，他都要收敛笑容，以示礼貌。此外，刘询还通过增封霍光食邑、封赏霍光子孙等方式，换得霍光的好感。六年后，霍光病逝，刘询从沉默中爆发，彻底铲除了霍家势力。