武则天老病垂危时日不多，为什么五臣还要冒险发动神龙政变？
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武则天的统治大致可分为两个阶段，前期她重用酷吏，为了稳固统治实行恐怕政策;后期统治趋于稳固，她便放弃酷吏，平反前期的冤假错案，顺应百官意愿，立李显为太子，为国泰民安营造了一个和谐稳定的政治环境。
武则天后期的做法是顺天应人之举，是符合历史潮流的明智决定，赢得了生前的赞誉与死后的哀荣。
武则天的转变令心系李唐的大臣们欣喜而激动，女皇已进入迟暮之年，病魔也屡屡侵袭，按说他们应该扶保着太子李显，等到女皇驾崩之后，顺理成章的光复李唐。
然而，神龙元年(705)，张柬之、桓彦范、崔玄暐、敬晖、袁恕己五臣，却冒险发动了军事政变，通过政变逼迫女皇交出了权力。
武则天从三十六岁成为皇后，四十岁参预朝政，从并称“二圣”，到尊为“天后”，再到临朝称制，登基为帝，一步一个脚印，通过四十多年的努力，对帝国已形成根深蒂固的控制，在她眼皮子底下搞政变，是一件极度危险的事情。
武则天已经老病垂危，太子李显迟早即位，为何五臣还要冒这么大的风险发动神龙政变呢?
这件事还要从张易之、张昌宗两兄弟说起。武则天的女儿太平公主感到母亲年老孤独，身边没有可心的人伺候，所以忍痛割爱，将自己的男宠张昌宗送给了母亲，张昌宗又推荐了哥哥张易之。二张面似莲花，能说会道，不但精通音律还擅长道家阴阳调和之术，颇得武皇的宠爱。
然而，武则天晚年的孤独并不是缺少两个可心的男宠，而是事业上的孤独。她迫切需要事业上的帮手，以达到对群臣更强的控制力，这是她惯用的伎俩。从争夺皇后时的许敬宗、李义府，到后来的北门学士刘祎之、元万顷，再到丘神勣、周兴、来俊臣这些酷吏。女皇身边永远都有忠诚于自己的，势力很强的政治力量。
但是，常年的酷吏统治，女皇手舞刑赏之柄，使满朝文武对她虽然恭敬但却不敢接近，生怕一言不合就小命难保，她与群臣之间已经产生了不可弥补的裂痕，女皇已经无法也不敢从群臣之中选人。
而二张兄弟是前朝寒门宰相张行成的孙子，根正苗红，门第不高，除了自己再无依靠，正是合适的人选。
为此，武则天专门为他们成立了一个叫做奉宸府的新机构，召集了宋之问、杜审言(杜甫的爷爷)、沈佺期、李峤等文人，加上趋炎附势的宰相杨再思、苏味道、崔融等人形成了一股强大的势力。在武则天的纵容之下，二张兄弟如日中天。
二张兄弟并不是正人君子，得势之后胡作非为，严厉打击不顺从自己的王公贵族，引起了众多大臣的不满，使本已和谐安定的局势出现了新的矛盾。大臣们仿佛又看到酷吏的身影，感到严刑峻法的阴霾重新袭来。
关乎到身家性命，一些大臣自发联合起来，共同对付二张，如魏元忠、唐休璟、韦安石、宋璟等人，他们通过告发二张贪赃枉法、谋反等罪行想将他们置于死地，但关键时刻，女皇屡次出手，下旨赦免他们。大家渐渐发现，二张并不是简单的男宠，而是女皇的代言人，是女皇维护自己统治的工具。
有了武则天的庇护，二张更加肆意妄为，直到发生了两个大案，使矛盾迅速激化，使二张派与反对派到了剑拔弩张，不同戴天的地步。
第一个大案是邵王李重润等三人被杀案，李重润是太子李显的嫡长子，他与妹妹永泰郡主，妹夫武延基，三人一起说了几句二张的坏话，没想到隔墙有耳，被二张一状告到女皇那里。
女皇将太子李显叫来一顿臭骂，竟然逼令三人自杀!李重润是帝国将来的继承人，武延基是武承嗣的嫡子，是武氏王位的继承人，加上金枝玉叶永泰郡主，三人身份如此高贵，没想到议论了几句二张便遭到灭顶之灾。令李显、李旦、太平公主兄妹三人与众多宗室成员心有余悸。
第二个大案是宰相魏元忠被贬案。魏元忠是武则天少有的信任之臣，为人正直，将二张横行霸道的家奴直接仗杀，相当于打了二张的脸。二张便诬告魏元忠，魏大人得到满朝文武的支持，他本人也毫不妥协，结果还是被贬官边地，仅仅保住了一条命。
连深受陛下信任的魏大人都落得如此下场，文武百官对二张痛恨到了极点，也恐怖到了极点。
长安四年底，武则天病重，宰相们近一个月都没有见到女皇，寝宫之内只有二张兄弟侍奉。国不可一日无君，按照惯例，在这种情况下应该令太子监国，但武则天没有，权力是她一生追求的东西，她不会轻易授之于任何一人，哪怕是自己的儿子。从这个角度来讲，女皇对权力的过度执着，是促使政变的内在原因。
在这种情况下，寝宫内只有二张十分不妥，如果女皇一旦不测，二张假传圣旨，再生事端，就大事不妙了。于是，宰相崔玄暐大着胆子向女皇建议，应传太子与相王李旦兄弟入内侍奉。但女皇固执的拒不接受。
于是，在张柬之、崔玄暐等五臣的号召下，一个诛杀二张兄弟的计划浮出水面。其实，不论李显、李旦、太平公主也好，还是张柬之等五臣也好，他们针对的目标是二张而不是女皇，行动的性质偏向于“清君侧”，而不是政变。
但是，二张是武则天的代言人，三人朝夕不离，在不惊动女皇的前提下干掉二张，根本办不到，在女皇面前杀人事情就说不清了，如果不将女皇赶下台，秋后算账怎么办!
这也是李旦在行动前犹豫不决的原因。而张柬之已经八十一岁，在官场混迹了大半辈子，对这点看得非常透彻。这种事情只能干脆彻底，投鼠忌器是大忌，只能一不做二不休。
在一批帝国精英的策划下，行动十分顺利，一生叱咤风云的女皇武则天被客客气气地请下了台，政变以后的第三天便传位于太子。神龙元年末，女皇油尽灯枯，享年八十二岁。