明朝三朝首辅叶向高，有能力却没遇到明君
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万历七年(1579年)叶向高高中举人，万历十一年(1583年)，叶向高考中进士，授予翰林院庶吉士，三年后任编修，此后调任南京国子监司业。
叶向高初入仕途的经历和张居正惊人的相似，万历二十六年，叶向高调回京师任左庶子，这个官职属左春坊，是专门负责太子学习的机构。万历皇帝下诏让叶向高担任太子的老师，用明代官方语言来说就是“充皇子侍班”。
万历三十五年五月二十六日，万历皇帝发了一道诏旨，任命退休在家的原礼部尚书于慎行、礼部侍郎李廷机、南京吏部右侍郎叶向高三人同为礼部尚书兼东阁大学士，入阁参与机务。同时，万历皇帝还将退休多年的大学士王锡爵任命为首辅。
不过王锡爵坚决推辞不到任，于慎行勉强到任，但已病得下不了床，到了京城一个月就死于家中。李廷机一上任便受到言官的猛烈攻击，这样内阁的重担，实际上落到了叶向高的肩上。
叶向高之所以被万历皇帝选入内阁，第一是他的学问，第二是因为他一直远离权力中心，没有树敌结怨，任用他各派力量都能接受。但是在万历的心中，他所希望的内阁首辅并不是像张居正那样精明强干励精图治的干臣，而是用来维持朝廷即将要败坏的局面，在后万历时代，首辅这个位置上，注定不可能再产生政治强人。
叶向高即使再有理想，在万历皇帝的消极怠政下也无用武之地
，他所能做的只是一些力所能及的事。后来在万般无奈之下，叶向高心灰意冷，辞官回乡。光宗登基后，召回了这位印象颇好的老师，让他还朝，只是光宗的诏书还没到叶向高手中，便匆匆去世。
熹宗接任后，仍按父皇的意愿，促使叶向高还朝，天启元年(1621年)十月，叶向高回到了阔别六年的北京，再次担任首辅。
虽然叶向高在担任首辅期间，遇到了重重阻力，其中压力最大的就是和魏忠贤周旋，这些天启朝的内阁和宦官之间的争斗暂时不表，值得我们关注的是，叶向高登上首辅之位三个月后，做了一件大事，那就是给张居正彻底平反。
天启八年，叶向高在家乡病逝，享年六十九岁，我们用“孤臣白发三千丈”来形容这位三朝首辅叶向高的一生，应该是最合适不过了。