李世民要杀单雄信，徐茂公为什么要求情呢？
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武德四年(621年)，李世民在虎牢关之战中，大败夏王窦建德。在内无粮草，外无援兵的情况下，洛阳军阀王世充被迫率众向大唐投降。在举行了受降仪式后，李世民饶了王世充一命，然而却下达了一个出人意料的命令——杀死单雄信。
为了留住单雄信一命，李世绩，也就是我们熟悉的徐茂公赶紧向李世民求情。但是令人感到怪异的是，同为瓦岗军的战友，秦琼、程咬金、牛进达、罗士信等人却一言不发，坐视单雄信身首异处。那么，秦琼、程咬金、罗士信，为何不帮着单雄信说话呢?
在小说《隋唐演义》中，单雄信是绿林领袖，为人侠义，扶危救弱，乃是义气的代表。但在真实的历史中，单雄信可并没有那么高大全。
单雄信是山东曹州人，自幼练习武艺，力大无穷，有万夫不当之勇。据《酉阳杂俎》记载，单雄信曾砍掉一颗枣树制作马槊的枪杆，同时还铸造了70斤的枪头，号为“寒骨白”。从武力上来说，单雄信可能是隋末众将中最强的一个。
由于隋炀帝乱政，天下大乱，翟让在山东起兵。听闻此消息后，单雄信立即带着自己的部曲前来投靠。而一同前来的，还有同郡盗贼徐懋功(演义中作徐茂公)。由于是同乡，且共事最早，单雄信与徐懋功结成了死党的关系。
在战斗中，单雄信勇悍绝伦，名冠诸军，军中号曰“飞将”;而徐懋功以智谋见长，算无遗策。在两人的帮助下，翟让的瓦岗军发展很快。不久后，曾随杨玄感一起反对隋炀帝的李密加盟了瓦岗军，并逐渐取代翟让，成为瓦岗军的新领袖。
李密自称魏公，封翟让为司徒，单雄信为左武候大将军，徐懋功为右武候大将军。在李密的指挥下，瓦岗军大破隋军，击杀敌方名将张须陀。张须陀败死后，他手下的猛将——秦琼、程咬金、罗士信(罗成的原型)、裴行俨(裴元庆的原型)纷纷加盟了瓦岗军。
一时间，瓦岗军猛将如云，在战场上所向披靡。他们首先攻克了兴洛仓，并开仓放粮，赈济饥民，引得贫苦百姓争相投靠瓦岗寨。很快，瓦岗军的数量便突破了百万。
正所谓“其兴也勃焉，其亡也速焉”。瓦岗军的发展壮大，却激化了李密和翟让的矛盾。翟让的部将王儒信鼓动翟让担任大冢宰官职，统领百官，夺取李密的大权。但是出于兄弟义气，翟让并没有同意。但当这事传到李密的耳朵里，李密却决定除掉翟让。
因此，李密设了一场鸿门宴，招待了翟让、单雄信和徐懋功。宴会上，只听李密一声令下，埋伏好的刀斧手便杀死了翟让，并砍伤了徐懋功。在死亡的威胁下，单雄信不得不向李密叩头求饶。李密的谋士房彦藻认为，单雄信轻易屈就自己，乃是不可信之人，理应杀掉。但是李密爱惜单雄信的才能，执意不许，仍保留了他的官职。
李密背信弃义杀死翟让，对瓦岗军的凝聚力产生了致命打击。瓦岗寨本来就是凭借兄弟义气，将不同出身、不同籍贯的人才聚集在一起。而李密却背叛了兄弟情义，为瓦岗军最后的分裂埋下了伏笔。同时，也在单雄信心中埋下了背叛的种子。
杀死翟让后，瓦岗军仍是隋末群雄中最强的一个。因此他们才有资本两线作战，南与宇文化及交战，东与洛阳王世充争锋。在战场上，瓦岗军屡次摧破宇文化及和王世充，而不断的胜利也让李密产生了自满情绪。
在邙山之战中，李密率领瓦岗军，与自己曾经的手下败将王世充展开了决战。正所谓骄兵必败，强大的瓦岗军竟然被王世充打得溃不成军。就在李密的中军即将崩溃之时，他紧急向侧翼的单雄信求助。然而单雄信记恨当年李密带给自己的耻辱，竟按兵不动，导致瓦岗军彻底失败。
随着李密的失败，秦琼、程咬金、裴行俨、罗士信等人均被王世充俘虏。而单雄信呢?在未经任何抵抗的情况下，得意洋洋地向王世充投降，还做了他的大将军。打从一开始，出身绿林的单雄信和出身隋朝军官的秦琼等人就不是一路人。而邙山之战，单雄信的按兵不动，也加深了他与秦琼等人的矛盾。
听闻李密败逃唐朝后，驻守黎阳的徐懋功并没有像老友们一样投降王世充，而选择了投靠大唐。因此，徐懋功被赐姓为李，从此以李世绩的名号横行天下。与此同时，秦琼、程咬金、罗士信等人看不起王世充的为人，于是在阵前倒戈，投降了唐朝。在旧瓦岗军将领中，仅剩单雄信还为王世充效力。
从公元620年开始，唐朝和王世充的战争爆发。在战场上，单雄信是唐朝最危险的敌人，他经常单骑冲击唐军阵营。甚至有一次，差点冲到李世民面前。若非李世绩在旁边喊了一嗓子：“休伤吾主”。李世民的项上人头或许已经被单雄信取下了。
到了公元621年，单雄信随王世充向李世民投降。战后，李世民决定将单雄信处死。在评书中，单雄信与李家有杀兄之仇。但在历史上，单雄信与李家其实并没有什么瓜葛，是单纯的对手关系。
发现李世民要杀单雄信后，李世绩赶紧以自己性命为担保，想保住自己好兄弟的性命。但是令人叹息的是，为单雄信求情的旧瓦岗军将领，竟只有李世绩一人。秦琼、程咬金等人均装聋作哑，权当没看见。很显然，单雄信在邙山的背信弃义，已经伤了他们的心。
最终，李世民没有听从李世绩的求情，仍将单雄信处死。在临刑前，也唯有李世绩为单雄信送行。在秦琼等人心中，单雄信或许早就死了。