孙悟空前身隋唐已出现：猴行者非《西游记》首创
代表申年的生肖是人们喜爱的猴子。在中国古代，常将猿猴连称，人们喜爱猿猴，还因为古人将它视为长寿的象征。《抱朴子》一书中就有“猴寿八百岁”的记载，伴随长寿的自然是安详平和，生活幸福。
猿猴长寿而面目又似老人，加上长臂善于攀援，因此猿猴在中国古代传说中还被赋予更为神奇的色彩。最脍炙人口的故事，当属《吴越春秋》中所记越女和袁公比剑术之事，当对搏三击之后，袁公飞上树梢化白猿而去。
而中国古典小说中更为神奇的猿猴，还是小说《西游记》中那位神通广大的猴王孙悟空，在书中被喻为“心猿”。他那猿猴头而身穿人类服装的有趣造型，今天已是家喻户晓、老少熟知，并被作为中国画、年画以及面塑、剪纸、风筝等民间工艺创作的题材，更是活跃在戏曲舞台和电影、电视屏幕之中。特别是孙悟空竖起“齐天大圣”的大旗，身披铠甲大闹天宫的无畏形象，更被视为中华民族英勇抗暴精神的象征。
谈起行者孙悟空那猴首人装的艺术造型，则需追溯到明代《西游记》小说成书以前，至少在隋唐时期，十二辰(十二时)中的“申”像，就已经从写实的猴子被塑造成猴首人躯身穿袍服的形貌。就是由历史上唐玄奘西天取经而铺衍的故事中，出现有随行的猴行者，《西游记》也非首创，至少在五代时已经出现。甘肃敦煌榆林窟西夏时期的壁画，有西行求法高僧礼拜普贤菩萨的画像，在高僧身后随有驮经的白马，白马旁立有合什礼拜的猴首人身的猴行者。这些猴行者的形貌，正是后来孙悟空艺术造型的前身。
除了猴首人身的神异造型以外，中国古代文物中更多的是写实的猿猴造型艺术品。其中年代最早的是史前的原始陶塑。在湖北天门市石河镇新石器时代遗址中出土的小型陶塑动物中，有高度不及5厘米的小陶猿猴。由于形体很小，史前艺术家只塑出它的大轮廓，但是已能掌握猿猴的体质特征，极为古拙传神。
历史进入青铜时代，猿猴造型仍是人们喜爱的艺术形象，常被采用为青铜器的装饰图像。山西省闻喜县出土的青铜刖人守囿挽车的车盖上，就饰有一只立体塑的蹲猴。到秦汉时期西南地区的古代滇族文物中，更是常有以猿猴造型为题材的青铜艺术品。云南石寨山滇族墓中出土的一件圆形镶嵌饰牌，周缘攀伏着一群镂空的猿猴，首尾相连，前面的猴把尾巴翘绕到后随的猿猴头上，后面的猿猴又用前爪抓住前面猿猴的躯体，虽然猿猴都呈同样的姿态，但是回环往复，呈现出颇为强烈的动感。
古人还常利用猿猴舒张长臂的形体特征，制成具有实用功能的精美工艺品。例如从山东曲阜鲁国墓葬发掘中获得的银质猿形带钩，利用猿猴前伸的长臂，制成带钩臂部，臂端的猿爪自然曲握成钩。以猿猴伸臂作钩的设计构思，在汉代的文物中有更成功的创作。河北满城西汉中山靖王刘胜墓发掘中，出土过青铜花形悬猿钩。在倒垂的四瓣花朵的花芯处，倒悬一猿，猿猴用右臂和右爪上抓花芯，将伸展的左臂下探，左爪呈钩状，用以悬物。
但是汉代猿猴造型艺术品中，艺术水平最高的应属甘肃酒泉汉墓随葬的动物模型中的木雕猿猴。这些木雕刀法简练，但形态多变，只雕出形体的大轮廓，不拘泥于细部刻画，能很好地掌控块面和阴影的变化，拙稚朴实，神韵十足。
在汉墓中发现的猿猴图像，除了写实的以外，也有一些寓意象征性的作品。例如将猴和马组合在一起，在画像石和陶俑中都出现有猿猴骑在马背的图像，其寓意为“马上封侯”，以企望官场升迁。由此看来，申年即猴年也意味着对企望升官的人是一个好年头。