曹操挥军南下之际，鲁肃为什么前往荆州？
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1、江东对荆州的态度
《三国演义》中有一个经典桥段。孙坚归附于袁术之时，曾奉后者之命跨江击刘表。但进入荆州后，孙坚却犯了轻敌冒进的致命错误，最终将命丢在了这里。由此，无论是孙策还是后来的孙权均对刘表咬牙切齿。因此，江东孙氏与荆州刘表之间的关系完全是敌对的。事实上，孙策、孙权兄弟俩回到江东后，都无时无刻不想着报仇雪恨。不过，江东地处长江下游，很难逆流而上，在地利上吃了大亏。后来的事实也证明，单凭一个江夏郡的黄祖，便令孙氏十余年难以登岸。
刘表在荆州时，拥有绝对的统治力和影响力。因此，即便孙权攻克了江夏郡，也无法更进一步，双方便暂时处于相持状态。随着刘表的病重，荆州的局势风云突变，这也让等候多时的孙权看到了希望。
刘表死后，曹操南下。这时的孙权面临两种选择。其一是与曹操联合，一同灭掉仇家刘氏;其二是与刘氏(指刘表二子)联合，共同抵御曹操的进攻。显然，第一种选择无疑是与虎谋皮。等曹操灭掉荆州，江东也自然会陷入危险之地。正因如此，孙权派出了鲁肃前往荆州吊唁荆州，表明自己想要和解的态度，并意图让鲁肃促成这次联盟，以达到共同抵御曹操的目的。
2、鲁肃的理想计划
鲁肃吊唁刘表，这件事在《三国志鲁肃传》中说得清清楚楚：“肃请得奉命吊表二子，并慰劳其军中用事者，及说备使抚表众，同心一意，共治曹操，备必喜而从命。如其克谐，天下可定也。今不速往，恐为操所先。”
刘表本是孙权的杀父仇人，但孙权派出鲁肃前往吊唁，便足以证明江东的态度。不过，不难发现，鲁肃也同样提到了刘备。也正因为如此，有不少学者认为，这是鲁肃一手促成孙刘联盟的体现。那么，事情真相真的是如此吗?
想要达成联盟，那肯定要求双方的兵力、地盘、政治影响力都要在一个层次上。比如刘表与袁绍结盟，西凉的韩遂与马腾结盟。但鲁肃一开始说得很明白，刘备客居荆州，并且不受刘表的待见，原因是刘备太会收买人心。因此，在鲁肃和孙权心中，刘备是没能力与江东达成结盟条件的。
既然如此，刘备为何还在鲁肃的计划中处于重要一环呢?对此，鲁肃的解释是：“若备与彼协心，上下齐同，则宜抚安，与结盟好;如有离违，宜别图之，以济大事。”刘表死后，荆州便乱成了一锅粥。刘琮、刘琦互相对立，都想当这个荆州之主。荆州的世家大族也不安分，如蒯氏、蔡氏早已和曹操暗通款曲，此时刘备的作用便是成为江东在荆州的代言人。
众所周知，刘备行走天下，靠的是皇族身份，靠的仁义之名。因此，尽管客居在荆州，但刘备也有不小的影响力。再加上刘备来到荆州后，懂得笼络人心，赢得了不少士子的好感。刘表虽然厌恶他的小动作，但也没办法将其驱赶出去。
不仅如此，刘表临终之前，还托孤刘备，并将两个儿子交付给刘备照顾，他的本意是让后者帮助刘琦或者刘琮顺利当上荆州之主。可见鲁肃的意思非常明确，荆州局势混乱，各大势力各自为政。但鲁肃可以争取到刘备出面，利用后者的威望以及刘表的托孤之命，将整个荆州拧成一股力量。再次之后，江东便能与荆州联盟。不过联盟的对象并非是刘备，而是手握大权的刘琦和刘琮。
3、鲁肃临时改变计划
鲁肃曾经表示，万一荆州各方势力的力量拧不成一股绳，他便会放弃结盟的打算。当鲁肃来到荆州后，这种情况果然发生了，掌管大权的刘琮迫于蔡氏等世家大族的压力，投降了曹操，联盟一事再无可能。
鲁肃是来到夏口后，听到了刘琮投降消息的。此时的刘备也被曹操追击，如同丧家之犬，不仅丢了两个女儿，就连嫡子阿斗也差点被曹军劫走。所谓闻名不如见面，鲁肃既然来到了荆州，他也打算见一见这个枭雄刘备。
“肃径迎之，到当阳长阪，与备会，宣腾权旨，及陈江东强固，劝备与权并力。备甚欢悦……即共定交。”从《三国志》记载来看，鲁肃对刘备客客气气，双方经过友好会谈达成了联盟关系。