三宫六院七十二嫔妃，皇帝的妃子有这么多吗
如今我们看的一些宫廷剧，美人争奇斗艳，勾心斗角，为讨得皇帝的欢心不遗余力，那么古时的皇帝是不是能随心所欲地册立自己的后宫嫔妃？俗话说三宫六院七十二嫔妃，皇帝的后宫真的有那么多女人吗？
三宫，一般是指后妃居住的中宫和东西两宫，不过这是明清的体制，周朝分封诸侯，多是皇族子弟或有功之人，而三宫最早指诸侯夫人们的住处，而天子妃嫔所居称六宫。郑玄注六宫曰：“正寝一,
燕寝五，合为六宫”。六宫是皇后居住之所，所以有时也用用六宫代指皇后，如宋明时期用中宫代指皇后一样。不过随着诸侯的消亡，三宫的含义也有了变化。
汉代将皇帝、太后、皇后的居室合称为三宫。六院又指六苑，是指后妃居住的宫院（苑），同以六宫指代皇后一样，有时以六苑代指后妃。白居易《长恨歌》“回眸一笑百媚生，六宫粉黛无颜色”，这里六宫不专指代皇后，而是后宫各嫔妃。其后一些文献多将三宫六院泛称为后妃。
七十二嫔妃，是泛指，皇帝后宫当然不止这些。《礼·昏仪》记载，周代后妃单单御妻便有八十一，更不要说再加上夫人，嫔妃了。诸侯时期，周天子的后宫人数便远远不止七十二人了。而在秦朝时便有完备的后妃制度了，不过秦朝仅存三十余年，其后汉代因袭秦朝，有了完备的后妃制度。即皇后、夫人、美人、良人、八子、七子、长使、少使。后妃们，以他们的封号来区分她们之间的地位。
相对来说，各等级之间有固定的人数，因此后宫人数较为稳定，不过汉桓帝时陡增到上千人，到司马炎时后宫人数开始破万，而在唐玄宗开元、天宝年间达到顶峰，后宫人数甚至达到四万人。
不过，后宫的个妃嫔之间是有严格的等级制度的，即便是皇帝也不能越级封赏嫔妃，如唐朝，皇后只有一位，地位尊崇，夫人共四位，贵妃、淑妃、德妃、贤妃，居正一品，而最低等的才女，居正八品，不限人数。
不过也有大臣害怕皇帝过于沉溺于后宫生活，所以自唐朝之后，帝王后宫规模又再度开始减少，明清时期后宫制度相对完善，很少再有皇帝无节制的扩大后宫，因而始终维持在万人上下。