汉朝李陵可见于《史记》,天汉第二年(99年前),李广利带着3万骑兵,从酒泉出发,进攻活跃在天山地区的匈奴右贤王。武帝召见李陵,要他为军队运送粮草。
李陵来到武台殿,毕恭毕敬地说自己所率领的都是荆楚勇士,希望独挡一面。而不是只做后方搬运粮草。”武帝有些生气,觉着李陵心高气傲,以做下属为耻!“便说,如今没有多余的马给你。”因为匈奴为游牧民族,善骑射,所以双方作战多为马上作战。
李陵答曰:“不必赐马,我愿以少攻多,只用五千步兵攻单于王庭'韩武帝见其胆略,遂令都尉路博德领兵半路与李陵军会合。
路博德曾经是伏波将军军,他也羞于做李陵的后援,所以说:‘现在正好是秋天,匈奴马肥的时候,我们不能和他们开战。我希望李陵等到春天,与他各率酒泉、张掖五千骑兵,进攻东西季峻山。”武帝怒不可遏。他怀疑李陵后悔自己口出狂言,指示路博德写一封信,于是传召给路博德:‘我想给李陵马匹,但他说,‘以少击众’。现在匈奴已经入侵西河了,尽快带你的军队去西河,守卫疆土。”
接着传召李陵:应应在九月份发兵。并指示李陵的行军路线。然后将你和路博德谈了什么在信中说清楚。于是,李陵率领他的五千名步兵从居延出发,向北行进了30天,在浚山扎营。绘制山川地形图,派骑兵回朝禀报。
李陵与单于正面相遇,匈奴以8万骑兵围攻李陵。经过八天八夜的战斗,李陵杀死了一万多匈奴人,但由于得不到主力的支援,他的弹药和食物都用完了,不幸被俘,然后投降了。司马迁为他求情,被判宫刑。
李陵的祖父为,李广一生戎马,官至郡太守、云中太守,这是他一生最为意气风发的时候。自汉武马邑之谋,汉朝对匈奴的战略防御逐渐转变为主动进攻。李广七十多岁时,随卫青出征,未担任先锋,而是受命从东道出击,与卫青的正面部队一同包抄匈奴王的大本营,岂料李广竟因迷路没能及时与卫青会师,导致匈奴王最终逃匿。李广自叹广年六十馀矣,终不能复对刀笔之吏。在大汉边疆拔刀自刎。
年轻时,李陵擅长骑射,有着祖父的风范。而他的祖父在战场上落得如此下场,自然心中怨愤,急于前往战场一雪前耻。