讲史小说《说岳全传》在表现爱国主义的民族思想方面,较之《水浒后传》更加集中和突出。
《说岳全传》的编写者是钱彩,增订者是金丰。这两个人的生平都不详,仅从原书署名知道:钱彩,浙江仁和(今浙江杭州)人;金丰,福建永福(今福建永泰)人。
《说岳全传》的贡献,不仅在于对岳飞的描写,而且作者还塑造了一个生气勃勃的牛皋的形象。牛皋爽直、善良、义勇而对封建统治阶级具有强烈的反抗精神。从“乱草冈牛皋剪径”直到“牛皋气死金兀术”,这个人物的活动贯串全书,总以鲜明生动的印象,留在读者的记忆中。他痛快淋漓地咒嚣宋徽宗说:“那个瘟皇帝,太平无事时不用我们,动起刀兵来,就来寻着我们替他去厮杀,他却在宫中快活。”对最高统治者他毫无掩饰地表示蔑视和不满,幷对其罪恶加以揭露。“牛皋扯旨”最是惊心动魄。他说:“我牛皋不受皇帝的骗,不受招安。”从这个人物形像的描绘,作者暴露了封建统治阶级的虚伪的本质。牛皋原是受过地主阶杀迫害的人,对于地主阶新的性格是有认识的。当岳飞以无可奈何的心情忍受统治者的迫害时,他却气愤填膺,大骂“这昏君,反将药酒来害我们”,于是“拿起两条绸来,将这三百坛御酒尽皆打碎”。这样的性格和行动都是岳飞所没有的,而是这个人物身上极为可爱的地方。《说岳全传》以《水浒传》的续集自居,显然作者有意承袭《水浒传》的思想艺术的传统。牛皋这个人物形象塑造得出色,正显示作者在这方面努力的成功。
当然,《说岳全传》存在着许多缺点,如把宋和金、岳飞和秦桧之间的斗争说成是冤冤相报,冲淡了历史的和个人的悲剧的社会性质和意义。而极力赞扬岳飞的封建忠孝的思想,也表现了作者世界观的局限性。