在中国古代宫廷中,皇帝拥有后宫三千佳丽。在皇帝众多妻妾中,正妻称为“皇后”。在周朝以前,天子之妻皆称为“妃”,周朝开始则称为“后”。到秦始皇统一六国之后,改天子为皇帝,并订定皇帝的正妻为皇后的后妃制度。不过较完备的后妃制度和等级划分直到汉朝才实际执行。
《汉书·高帝纪下》:“尊王后曰皇后,太子曰皇太子。”还有《三国志·魏书·后妃传》中有:“太祖建国,始命王后,其下五等:有夫人,有昭仪,有婕妤,有容华,有美人。”皇后在后宫的地位就如同天子,是众妃子之主。
如《周礼·天宫内宰》曰:“王后帅六宫之人。”而在古代少数民族建立的王朝中,却出现有多位皇后并立的现象。五胡十六国时期,汉国昭武帝刘聪就曾经册封了11位皇后,一举破了少数民族王朝的一位皇帝册封皇后的记录。