唐僧也叫“金蝉子”，金蝉到底是什么？
在唐僧还没有取经的时候，观音菩萨已经帮他收了三个徒弟，即孙悟空、猪八戒和沙僧。这三个徒弟来头都不小，本领也很大，尤其是孙悟空，他们为保护唐僧取经，出了很多力，当然最后也得到了应有的封赏。
有意思的是，三个徒弟的本体，都不是人类。
孙悟空，乃是天产石猴，本体是个猴子。因为跟孙须菩提祖师学艺，又在龙宫得到金箍棒、上天做官等，悟空被封齐天大圣，后来又因为偷吃蟠桃和仙丹，被佛祖压在五行山。观音找取经人时，让悟空保护唐僧取经，悟空因此成为唐僧大徒弟。
猪八戒，本是天蓬元帅，后来因为调戏嫦娥，拱倒斗牛宫，被贬下界。不料，下界投胎时，天蓬误投猪胎，因此成了猪妖。观音寻找取经人时，收了八戒，让他做了唐僧的二徒弟。
沙和尚，很多人误以为他的本体是人类，其实不是。
沙和尚原型乃是“深沙神”，乃是一位守护沙漠的大神，曾救过唐僧，后来演变为流沙河妖怪。流沙，本意就是沙漠中流动的沙子，但《西游记》创作者却改成了流沙河。不过，《西游记》中还有残存痕迹，牛魔王就说过沙僧是“沙流精”。
就连唐僧的坐骑白马，来头也不小，它本是白龙，因为纵火烧了明珠，被玉帝判了死罪。观音菩萨救了他，让他化为白龙马，驮着唐僧取经，戴罪立功。
说完了唐僧的徒弟和坐骑，再来说说唐僧。
三个徒弟和坐骑的本体都不是人，那么唐僧是什么呢？他的本体是人类吗？
唐僧有两个身份。其一，他是一个普通的和尚，父亲是陈光蕊，母亲是殷温娇，他还是唐太宗李世民的御弟；其二，他是十世修行的好人，是佛祖坐下弟子金蝉子转世。
从唐僧第一个身份来说，他就是人类，一个很普通的人，会饿会渴会害怕，会疼会累会睡觉，会悟会思会坚持。从唐僧第二个身份来说，他还是人，只是名号叫金蝉子。从隐喻角度来说，这是作者把唐僧比喻为金蝉。
唐僧叫金蝉子，这一点，《西游记》中多次提及。
这一去，有分教：佛子还来归本愿，金蝉长老裹旃檀。（第八回）菩萨道：“悟空，你不领金蝉子西方求经去，却来此何干？”（第四十二回）如来道：“圣僧，汝前世原是我之二徒，名唤金蝉子。因为汝不听说法，轻慢我之大教，故贬汝之真灵，转生东土。”（第一百回）
所谓金蝉，就是蝉，也叫知了、知了猴，因为蜕变之前是金色，故而叫金蝉。
农村的孩子应该都知道，每到夏天，藏在地下很久的知了猴，就会破土而出，爬到草木上，等待脱壳。一旦脱了壳，它们就变成知了，带有翅膀，会鸣叫。
蝉在古代是一种很吉祥、很瑞气、很高洁的动物，因为其能脱壳变身，渴饮露水类似重生、永生，因而受到崇拜。
古代帽子、配饰、纹饰等方面常会出现蝉。比如汉代貂蝉冠上就有玉蝉，一些权贵死后还会在九窍中放有玉蝉，一些雕塑、青铜器上也会有蝉纹饰。民间也爱玉蝉，认为蝉可以辟邪等。
把唐僧设定为金蝉子转世，作者应该至少有两方面的考虑。
一方面，佛教雕塑中，一些菩萨雕塑上确实有出现过蝉。比如北魏一座石雕菩萨像，其宝冠上正中央部分就有蝉纹。菩萨面带微笑，微笑中流露出睿智与高雅。
类似的雕塑应该不止一座，或许作者就是因此，才设定金蝉子是佛祖弟子。也即是说，佛祖座下有金蝉子，这是有迹可循的，不是作者随手所编。
另一方面，金蝉子属于蝉，可以脱壳重生，这可以隐喻唐僧取经成功，从凡人升级为神仙。我们看西游也会发现，作者用金蝉脱壳来形容唐僧。
比如第十二回，作者就说“御敕垂恩修上刹，金蝉脱壳化西涵。”
金蝉本身，就意味着脱壳蜕变，其能重生、长生乃至于永生，都适合唐僧取经成功后的蜕变。
综合来看，唐僧是金蝉子，而金蝉子隐喻唐僧会像金蝉一样蜕变，但我们不能说金蝉子本体是蝉。