历史上真的有何仙姑这个人？据说是来自于永州
何仙姑是“八仙”中唯一的女性神仙符号，是女性成仙的一个代表。何仙姑在成仙之前的身份和籍贯是现今考证的一个困难，民间文学家从不同空间和时间对其进行了丰富的假设和想象创作。就其成仙之前的身份来看，邓南的《岭南丛述》说她是织鞋艺人；《福建县志》称她是卖饼女；《浙江通志》中的何仙姑是采樵女。至于何仙姑的籍贯，更是众说纷纭，如出身于永州说，出身增城说，还有其它种种说法，但一般而言，多数学者认为永州出身的说法比较靠谱，历史上有其真人的存在。
何仙姑出身于永州，其修行与成仙故事的发源地应该是湖南的永州，也就是现今的湖南零陵地区。何仙姑在此也留下不少的事迹，并由此形成何仙姑审美文化信仰与文化遗产。其中，何仙姑修行处“红玉洞”应该是最为出名的。民间相传何仙姑就是在“红玉洞”修行，于是得以成仙，之后位列“八仙”仙班，成为“八仙”中的唯一一位女性神仙，为此，民间大众修建何仙观纪念何仙姑，同时也表现了民间大众对超越尘世、得道成仙、长生不死的一种向往与审美态度。根据袁名泽和刘翼平先生的考证，在永州建有八个纪念何仙姑的道观，现今的何仙观是大仙观，同时，以大仙观为主，修建其它七个仙观。其分布格局是一个村落一个道观。大仙观坐落之处被群山怀抱，地杰人灵，旁边有溪水潺流，叫云母溪，洗盘旁边有赤色岩洞，就是民间所说的何仙姑修行处“红玉洞”。鉴于文革时期的动乱，大仙观被贴上了迷信的标签，并在此时期被拆除。大仙观中的神像，由此被移置到了红玉洞供奉。
前面所说的是主要供奉何仙姑的地方，在零陵市区亦存在许多以何仙姑为主的道观。从上面所说来看，永州何仙姑的仙迹是普遍存在的，分布的地区很广泛。在此地区为何何仙姑道观多而广，有其特殊的情况。
从民间传说，相传何仙姑修炼的红玉洞有两个地方，一是零陵县西四十里地方，是何仙姑修炼的仙洞，另一个地方是西三十五里地方大闻洞，是何仙姑的住所。对于何仙姑的传说的文字记载，是从宋代时期开始广为流传的。共有这9种笔记文集记载何仙姑的事迹，分别是：
一、“谢仙火”事：依据吴元泰先生的考证，此事是从欧阳修《集古录跋尾》卷十、张舜民《画墁集》卷八、刘颁《中山诗话》、王得臣《麈史》、范致明《岳阳风土记》、陈葆光《三洞群仙录》、陶宗仪《说郛》、祝穆《古今事文类聚》、周密《齐东野语》都有相关记载“谢仙火”的著录。①从这些记载中可以看出，何仙姑是真有其人存在。应该说，《谢仙火事》中的何仙姑就是现在广为流传的“八仙”人物里的何仙姑原型。根据《集古录跋尾》卷十中《谢仙火》中关于何仙姑的文字记载，“‘谢仙火’字样，在今岳州‘华客县’废‘玉真宫’柱之上，倒书，而刻之。”所刻内容大致云，“‘大中祥’符中，玉真宫为‘天火’所焚，惟留一柱有此字，好事者，遂模于石。庆历中，‘衡山女子’号称‘何仙姑’者，绝粒轻身，人皆以为‘仙’也。……由是益以‘仙姑’为真仙矣。近见衡州，奏云：‘仙姑死矣，都无神异。’客有自衡来者，云‘仙姑’晚年羸瘦，面皮皱黑，第一衰媪也。”接下来主要叙述的是岳州华客县“玉真宫”，因为雷电震击的缘由，在此道观中的柱子之上出现了“谢仙火”三个字，并且是以“倒书”的形式出现。有人问何仙姑此事，仙姑回答说：“是雷部中的神仙”。于是有人就虔诚的去《道藏》古籍中去查看仙姑说法，由此便将仙姑神化了。营造了仙姑异于常人，能知天上事的种种仙迹。
在另一则宋人笔记中，王得臣《麈史》卷中《碑碣》的记录，内容如下：“州有‘岳阳楼’，楼上有石倒刻‘谢仙火’三字。其序述，庆历中，华容县一日晦冥震雷，已而殿柱有此。太守滕公宗亮子京，问永州何仙姑，答以‘雷部中神’，昆弟二人并长三尺，铁笔书之。然予，在江湖间，人多以‘仙’为名，又其字类世所间者。……巨材髹漆，积久剥落，见‘倒书’跡曰：‘谢均李约收利火’十馀字，去地三二尺。以‘纸墨’拓之，与岳阳字大小一同。积中因曰：‘夫伐木于山者，其火队既众，则各刻其名，以为别耳。凡记木必刻于木本，营建法，本在下，故倒书。’由是知‘仙姑’之妄也。”从王得臣的叙述所说，华容县岳阳楼上被雷震，殿内的柱上留下了倒书刻的“谢仙火”三字，太守滕公宗亮子京就去询问何仙姑，便答雷部中神。后来世人则据此将何仙姑仙化。
这两则古文所记载关于“何仙姑“之事，基本上所说的都大同小异。首先从作者的角度来说，两则记载皆对何仙姑是“神仙”的说法持怀疑的态度。欧阳修借他人之口，说仙姑死时与常人一样；王得臣则认为倒书字刻于此，只是一个巧合，应该是木匠工人所为。从文字间的记述是可知，在那个时代，确实有何仙姑此人，并且已在当时被看作是“仙”。
二、“王达”事：此事于宋代魏泰《东轩笔录》卷十四所记录，永州有“何氏女”，幼遇异人，与桃食之，遂不饥无漏，自是能逆知人“祸福”，乡人“神”之，为构楼以居，世谓之“何仙姑”。“士大夫之好奇者，多谒之，以问休咎。王达为湖北运使，巡至永州召于舟中，留数日。是时，魏绾知潭州，与达不协，因奏达，在永州取无夫妇人阿何，于舟中，止宿……”在这一则记录中，何仙姑年幼时遇仙人给予仙桃，并吃了之后，再也感觉不到饥饿同时也能预知人的祸福，被乡人称为“神仙”。
三、“夏钧”事：此事也见于北宋魏泰《东轩笔录》卷十的记述，江少虞《事实类苑》卷四十五曾引用。《东轩笔录》卷十所著述如下：“潭州士人夏钧罢言职，过永州。谒‘何仙姑’而问曰：‘世人多言吕先生，今安在?’何笑曰：‘今日在潭州兴化寺，设斋。’钧专记之。到潭日，首于兴化寺，取斋历视之，其日，果有华州回客设供。顷年，滕宗亮谪守巴陵郡，有华州道士上谒：‘风骨耸秀，神脸清迈，滕知其异人……’”这里所谓的“吕先生”，即吕洞宾。由此可见，何仙姑与吕洞宾关系密切，但是不能明确二者是师傅还是恋人的关系，可以明确一点就是何仙姑和吕洞宾都是与道教有关系的。
四、“狄青”事：此事见于南宋曾达臣的《独醒杂志》卷四的记录中，内容如下：“何仙姑，永州民女子也。因放牧野中，遇异人，啖以枣，因遂绝粒，而能前知人事，独居一阁，往来士大夫率致敬焉。狄武襄征南侬，出永州，以兵事问之。对曰：‘公必不见贼，贼败，且走。’初未之信，武襄至邕境之归仁铺，先锋与贼战，贼大败。智高遁走入大理国。其言有证类，如此。阁中有遗像，尝往观之。”这里所说的何仙姑与《王达事》中所描述的何仙姑都是遇仙人给予仙物以食之，只是仙物不同，但是都能预知祸福，所以狄青出战以问之。可以作为何仙姑仙迹的佐证。
五、“周廉夫”事：此事迹在刘斧的《青琐高议》卷八“何仙姑续补”条，内容阐述如下：“道州知州周廉夫，潜回阙，道由零陵，见仙姑，坐中有客，风骨甚俊，顾望尤踞不揖。廉夫意似怒，其人乃引去。廉夫曰：‘彼何人，而简傲若此？’仙姑曰：‘乃吕仙翁也。’廉夫急遣人追之，已不见矣。仙姑曰：‘仙翁意欲所往，即至其地，不踰一刻，身已不见。’廉夫固问仙姑：‘今往何处？’仙姑乃四望，见仙翁在燕南府，廉夫自恨而己。”此则记述了吕洞宾到何仙姑处所做客，由此可知两人关系密切，但也没有描述二者之间是师傅还是情侣关系，但是从因廉夫态度恶劣，而吕仙离去。后得知是吕仙翁想追去，但已经来不及了，仙姑回答说，吕仙翁意欲所往。便由此可知，仙姑与仙翁两人相识甚深，并且熟知对方的相貌和行踪。
六、“李正臣”事：此则事在刘斧的《青琐高议》卷八“何仙姑续补”条中记述。内容引述如下：“潭州李正臣是也，多为游商，往来于江湖间。妻得疾，腹中有物若巨块，时动于腹中，即痛，不可忍，百术治之，不愈。李正臣乃往见仙姑，仙姑曰：‘子之妻，尝杀孕婢，今腹中，乃其冤也。”正臣求术治之，仙姑曰：“已有冤对，事在有司，不可救也。’其腹中块後浸长大，或极痛苦楚，腹裂而死。正臣视妻腹中，乃一死女子，身体间，尚有四挞痕焉。异哉！”此则内容可见何仙姑具有奇异之处，以常人不一样，所以李正臣才会因为妻腹中有异物，而求之仙姑就其妻子，但仙姑得知事情之缘由，以因果报应回应其妻无法救治。
七、“题永州故人亭”事：此事迹在刘斧的《摭遗》中、吴处厚《青箱杂技》，《宋诗纪事》、《诗话总龟》亦均有征引。依据吴处厚《青箱杂技》，其内容如下：“袁夏过永，见何仙姑曰：‘吾乡，有贵人亭，今有故人亭，何是非也？’仙姑曰：‘此亭名，因选诗，有“洞庭值归客，潇湘逢故人”而得之，彼亭非也。’仙姑作诗，曰：‘全永从来称旧郡，潇湘源上构轩新；门前自古有流水，亭上于今无故人；风细日斜南楚晚，鸟啼花落东湘春；因公问我昔日事，江左亭名不是真。’”从以上所阐述可知何仙姑才华出众，既文采飞扬，又博学多识。
八、“张朝奉得药”事：此事记述于《苏诗诗集》卷三十四。苏轼在《次韵至政张朝奉仍招晚饮》中盛赞张朝奉高寿，运用“女仙贺寿”之典故。且在“至今许玉斧，犹事萼绿华”诗句之后自注云：“君曾见，永州‘何仙姑’，得药饵之，人疑其，以此寿也。故有‘丹化米’、‘萼绿华’之句，皆‘女仙’事。”在此诗句中所提到的“药”字是至关重要的，它和道教的内丹有关。以上所述张朝奉的长寿，世人认为是得了何仙姑的药，服用之后才有的长寿。
九、“主簿折禄”事：此事记述于宋代李昌龄《乐善录》卷一。内容如下所说：“何仙姑，在世时。一主簿，忽得天书，字不可识。以问仙姑，曰：‘天书言，主簿受金十两，折禄五年。’以此知上天之难欺也。”这则记述所说仙姑得一天书，世人一字不知，但仙姑一识便知，得知主薄贪污，所以折寿五年，由此也说了“因果报应”之说。强调了何仙姑的异于常人的能力，非凡间人物，乃天上之神仙也。
就上面所述的九种宋代杂文记录而言，可以得知何仙姑有以下六点共同之处：（一）何仙姑所遇之事，得以成仙之过程；（二）能透析前世，预知未来祸福，反映了因果报应之说；（三）与吕洞宾有着深厚密切的关系；（四）何仙姑的处所应该是存在的，并留下了大量的文化遗迹；（五）何仙姑可能是懂得医术，并懂得炼丹之法；（六）何仙姑似乎和士大夫关系密切，交往也比较频繁，可以得知仙姑大概是北宋中期的人物。
综上所述，何仙姑与士大夫之间是有着密切的接触和谈话，永州何仙姑应该在当时是确有此真实人物的存在，她拥有常人没有的异能，能预知祸福，同时也与吕仙翁（即吕洞宾）关系极好，经常联系，过从密切。