在《西游记》中,唐僧的前世是金蝉子,但是没有提到金蝉子是怎么来的。因此,关于金蝉的来历有多种说法。其中一种说法是,金蝉子是第一个住在灵山上的。众所周知,如来曾在菩提树下修禅悟道。经过六年的打坐,他终于成佛了。
而金蝉子,在这棵菩提树上,一直陪伴着如来悟道。如来成佛后,收金蝉子为徒。后因金蝉子藐视佛陀,即佛陀说法时不认真,走神,打瞌睡。
为如来所罚,投生阴间。希望当时的唐朝弘扬佛法,让他去西天取经。
另一种说法是,金蝉子的前身是六翼金蝉,上古魔虫之首。相传,六翼金蝉是混沌之初汇聚天地间邪恶贪婪之气而生。刀枪不入,水火不入。六翼犹如刀斧斧凿,所到之处,都极具杀伤力。但他的确是天生智慧,只食六界生灵。天、魔、人、鬼、妖、兽,看到什么就吃什么,不能逃避后果。
由于金蝉子的战斗力很强,西方极乐世界的如来如来也不敢硬战,想要收服他。降服归化,收为二坐弟子。这一点与《封神演义》中烧灯道人降羽仙(即后来的金翅大鹏)非常相似。一开始,燃灯真人不敢与余一贤正面交手,而是采取迂回的方式,甚至欺骗他,收服余一贤,成为他的弟子。