他是兰陵王的弟弟，仅当过两天皇帝，但却差点杀了宇文邕改变历史
东魏权臣高澄在策划改朝换代的时候被人刺杀，他的弟弟高洋继承了权臣地位，并逼东魏皇帝禅让，自己成为了北齐的开国皇帝。因为高洋的地位都是从哥哥手里继承的，他对自己哥哥的那些儿子非常好，把他们抚养长大，先后封王。
高澄有六个儿子，其中四子高肃就是赫赫有名的兰陵王高长恭，但最受高洋宠爱的五子高延宗。高澄去世时高延宗还年幼，高洋就亲自抚养，宠信无比，高延宗十二岁的时候，还经常骑在叔叔文宣帝高洋的肚子上。后来高洋希望高延宗能安于德行，就封他为安德王。
兰陵王高长恭大败北周军队后，高延宗与其他兄弟一起去祝贺，但高延宗表示四哥做的还不够好，应该乘胜追击，一举消灭北周。后来，北齐皇帝高纬嫉妒兰陵王功高，赐毒酒毒死了高长恭，高延宗上疏求情，纸上都是泪痕，但是昏聩的高纬并没有听从。
在高纬的宠信奸臣统治下，北齐日渐衰落，而北周的国力蒸蒸日上，不久北周武帝宇文邕发动了伐齐战争。北齐皇帝高纬御驾亲征，命令高延宗率领右军先与周军交战，双方大战于平阳城下，高延宗擒住北周的开府宗挺。战斗最激烈时，高延宗带领部下再次攻进周军阵中，可谓是所向披靡。诸军皆败，只有高延宗的部队未受任何损失。
但是，高延宗虽然取得了胜利，高纬却被吓破了胆，想要逃跑。高延宗苦劝说：陛下在营中不动，把兵马叫给臣下，臣能打败他们。但高纬还是一心想跑，他下令以高延宗为相国，统领晋阳军队，并对他说：并州晋阳以后就是大哥你的了，我现在就要离开这里！不顾劝告，抛弃了军队，带着自己的宠臣们逃回了邺城。
当时北周大军兵临城下，皇帝临阵脱逃，军心大乱。将领们都请求高延宗，如果他不当皇帝，恐怕不会有人死战，于是拥立他当了皇帝。于是，高延宗即皇帝位，改年号为德昌。当时外逃跑路的军士、百姓，听说高延宗当了皇帝，都纷纷回到晋阳，准备与北周决战。
第二天，北周武帝亲率军队攻城，高延宗也亲自登城迎敌。双方激战之下，一边杀敌一边放火，犬戎交错，北周武帝宇文邕被团团包围，身边护卫战死二千多人，死亡殆尽，几乎阵亡当场，从白天杀到晚上四更，这才逃回了北周大营。高延宗以为宇文邕已经死于乱军之中，取得了大胜，于是兵士庆祝大捷，都喝得酩酊大醉。
宇文邕逃出城后，惊恐之余，也准备撤军。但这时有城内叛将极力劝说，说晋阳城内空虚，应该再战。于是，天亮之后，北周军队重整旗鼓，再次趁北齐军士疲惫时出击，一举取得了胜利，俘虏了高延宗。宇文邕见到高延宗后，下马握住他的手，高延宗辞谢说：“我是死人的手，怎敢靠近天子！”宇文邕说：“你们两个国家的天子，并非有怨仇憎恨，都是为了救老百姓而来的！”晋阳一破，北齐再无抵抗力量，被宇文邕推平。
高延宗称帝不到一天就被北周军队包围，二天激战后就成为了俘虏。因为他的封号是安德王，年号是德昌，所以别人都说是安德王得到了“二日”的时间做皇帝。