秦始皇驾崩以后,宦官赵高拉拢丞相李斯伪造诏书,废太子扶苏立胡亥为帝,即秦二世。秦二世知道自己得位不正,为了巩固自己的统治他一口气杀害了自己的二十多个兄弟姐妹,成了真正的孤家寡人。秦二世对自己亲人况且如此,对黎民百姓更是残暴之极,他在埋葬秦始皇时让后宫没有子女的所有宫女殉葬,甚至连修造陵墓的工匠和劳工都直接活埋。二世在赵高的教唆下一边对百姓横征暴敛,一边用残酷的刑法来震慑百姓,正所谓天下苦秦久矣!这才激起了秦末农民大起义。
陈胜吴广起义尽管失败,但却沉重打击了秦王朝,为推翻秦王朝奠定了基础。此后,起义军在项羽、刘邦等人的领导下继续斗争,大秦帝国岌岌可危。在项羽等人和秦军打得火热之时,刘邦趁地利之便向秦王朝的老巢国都咸阳发起总攻,秦军此时已是强弩之末,惊弓之鸟,刘邦带领的农民起义军节节胜利,咸阳危急。此时赵高与秦二世发生了内讧,觊觎皇位已久的赵高派人杀害了秦二世,赵高准备称帝但迫于群臣反对声音太大而只好离秦宗室子婴(史书对于子婴的身份有争议,但可以排除子婴并非秦始皇之子,流沙认同子婴至少和秦二世胡亥同辈的观点)为帝,是为秦三世(子婴称帝后不久便去帝号,称秦王,但不影响他是秦三世的事实)。子婴从登基到退位,前后只有46天,他是秦朝在位最短的皇帝,但在这短短的46天内,子婴干了两件惊天动地的大事。
子婴本是秦宗室,曾劝诫过二世不要亲信小人,由于赵高称帝无望他才被当成傀儡立为皇帝,但赵高万万没想到子婴继位后仅仅5天他的灭顶之灾便来了。子婴早就看不惯赵高这个奸臣惑乱朝纲,于是他装病不上朝,准备除之而后快。赵高三番五次派人请子婴但子婴都没管,赵高气冲冲的跑到子婴住处,责问他为何不上朝,突然埋伏好的杀手冲出来结果了赵高,至此乱政数年的宦官赵高被消灭,这是子婴在位期间干的第一件大事。
杀死赵高以后,子婴掌握了首都咸阳的部分军权,于是他调兵遣将处处设防,准备阻止刘邦西进。但此时秦军败局已定,刘邦张良略施小计很快就打垮了秦军,公元前207年深秋,刘邦的军队已经驻扎在了咸阳的家门口霸上(今天的陕西白鹿原),刘邦派人劝降,秦朝众多大臣纷纷投降,子婴思考再三才做出了决定:向刘邦投降。于是子婴以绳系颈,乘素车白马,手捧传国玉玺符节,在直道上向刘邦投降,秦王朝宣告灭亡,这是子婴干的第二件也是最后一件大事。
子婴投降之后刘邦以俘虏待遇将他软禁,也没有为难他的家小,尽管刘邦手下一直有人劝他斩草务必除根,但刘邦终究不忍心动手。等到后来项羽大军杀进咸阳,子婴全家悉数被项羽所杀,也算是报了当初秦国灭亡楚国之仇,而子婴也随他的大秦帝国共同覆灭。总的来说,子婴是一个有勇有谋、忠义两全的君子,他在帝国大厦将倾之际还能手除奸佞,不到最后一刻还试图反击起义军,在秦帝国灭亡之前又以投降而使咸阳城免遭生灵涂炭。子婴这一生,干的事不多,但最后干的两件事,都是惊天动地能在历史上留下浓墨重彩一笔的大事,他虽是亡国之君,但依然有礼有节,顶天立地!