如果李寻欢没有飞刀在手，他在江湖上还能不能称得上是高手？
李寻欢就算没有飞刀在手，也是江湖一等一的高手。因为教他武功的本家叔祖父，正是当年武林中最强的六个人之一，与大侠沈浪的父亲“九州王”沈天君齐名的“不败神剑”李长青。
保定府李氏，百年来诗书传家，人才辈出。李长青自小聪颖，三岁能诗，五岁能文，十三岁便中了秀才。李长青的堂兄李长庚比他年长三岁，虽文采不如李长青那般惊才绝艳，却也是难得一见的天才人物，与李长青同年考中秀才，且名列榜首。
李长庚与李长青兄弟，被称为“李氏双璧”，但性格大相径庭。李长庚少年老成，行事沉稳，是标准的世家子弟作派；李长青则豪放不羁，飞扬跳脱，喜欢和一些江湖豪客在一起喝酒论武，也学了一些深浅不一的武功。
李氏兄弟双双中了秀才后，李家大摆宴席庆祝，待宾客都到了之后，李长青却不见了踪影，只在卧房中留下一张字条，上面写着：
一身转战三千里，
一剑光寒十四州。
我去也。
李家家主李老太爷，上一刻还在向来客夸耀，他这个乖孙日后必定高中状元，光耀门楣，这刻听说李长青离家出走，气得脸色青紫，差点儿没背过气去，一句话都说不出来，就此卧床不起，三年后撒手人寰。李长青因此背上不孝之名。
又过十七年，已是吏部侍郎的李长庚遭朝中权贵陷害，流放琼州。行至半途，皇帝改变主意，派钦差召李长庚回朝。权贵得知后，派七名杀手在半路截杀李长庚。押送李长庚的数名官兵一见杀手出现，纷纷抱头逃窜，只留下李长庚一人。
李长庚不懂武功，眼见就要死在杀手刀下，忽然一黑衣蒙面人从天而降，手中长剑如虹，剑气纵横间，七名杀手横尸当场。黑衣人杀完人，转身欲走，李长庚试探着喊了一声“长青”，令他放缓了脚步，不过却并未回头。李长庚正声道：长青，我以当代家主身份，恢复你李氏子弟的族籍，此后行走江湖，你可堂堂正正地自称保定李家李长青。黑衣人闻言，熊躯一震，脚步停了一下，但最后还是走了。
原来，李老太爷去世后，李长青回来奔丧，却被继任的家主拒之门外，并告知他已被逐出李家。后来，李长青剑法大成，渐渐名扬天下，却只得以“长青”之名自称。李长庚多次向家主求情，希望恢复李长青族籍，都被拒绝。直到一年前，李长庚接任了家主之位，才将李长青重列族籍，但李家已找不到他的去向。
然而，李长青虽被逐出李家，但因心中有愧，并不记恨家族，而且在时刻关注着李家的动向。李长庚被流放琼州，李长青一直在暗中保护，这才能及时出现，救下堂兄。听到堂兄恢复自己的身份，李长青心中激动万分，但一时间还不知道如何面对家人，只好逃开。
一年后，天下豪杰齐聚少林，举行论武大会。大会推选出了当世武功最强的六个人，分别是少林派弘法大师、武当派天玄道长、“天机地灵，人中之杰”齐智、“气吞斗牛”连天云、一代大侠“九州王”沈天君，还有人称“不败神剑”的李长青。
这六个人中，弘法大师和天玄道长出身武林数一数二的大派，齐智、连天云和沈天君都是出身武林世家，唯有李长青一人无根无底，全凭天分和努力，自学成才。
若换了任何一个人，能获得如此成就，都已该心满意足，但李长青虽得以与沈天君等人齐名，却仍渴望百尺竿头，更进一步，成为当之无愧的天下第一。也正因如此，才导致了他的悲剧命运。
三年后，江湖中传出一个令人震惊的消息：当年天下第一人无敌和尚的“无敌宝鉴”，就藏在衡山回雁峰顶一处山洞中。于是短短数日间，无数豪杰如过江之鲫，纷纷赶往衡山。其中不乏为了独占秘笈，而对同往之人大下毒手之人。殊不知，这正是柴玉关设下的毒计，他不但趁机安葬死者，博得侠名，还得到了众豪杰埋藏的数百本武学秘笈，成为他日后称霸江湖的一大凭仗。
当世最强的六个人，包括李长青在内，也未在这场大骗局中保持清醒，而是一齐赶往衡山。他们历尽千辛万苦，无数厮杀，终于来到回雁峰巅藏宝之处时，都已是强弩之末，合了六人之力，才将山洞前的万斤大石移开，岂料洞中空无一物，只有洞壁上以朱漆写著五个大字：“各位上当了”！
沈天君与少林弘法大师两悲天悯人，想到死在这一役中的武林同道，自责自咎，悲愤交集，竟活生生撞壁而死。武当天玄道长伤势最重，勉强挣扎著回到观中，便自不治。而李长青自负聪明，却被人如此捉弄，气得吐出一大口鲜血，然后疯了似的跑下山去，不知所踪。
二十年后，李长庚才在杭州找到了李长青，此时他早已不是那个天下无双的“不败神剑”，而变成了一个什么都不记得的乞丐，整日浑浑噩噩，凄惨度日。李长庚把李长青接回李家，好生照料，每日都给他讲他少年成名，后来离家出走，练成神剑、威震江湖的事迹，却一直无法唤醒李长青的记忆。
又过了十八年，一个冬日上午，李长青找了一处阳光好的地方，靠在墙上晒太阳。不一会儿，屋中传来孩童奶声奶气地读书声，把迷糊中的李长青惊醒过来。他刚准备起身，里面的读书声停了，先生请学生们发问，请教疑难。一个声音问先生：荆轲刺秦王时，最终图穷匕见，功败垂成，为何不在远处便发动攻击？学生认为，匕首这种武器，在远处当作暗器使用，比在近身——。话未说完，便赢得一阵哄堂大笑，紧接着便是先生一阵劈头盖脸的呵斥。
然而，李长青听到那学生的一番荒唐话，却如醍醐灌顶，刹那间无数记忆碎片纷至沓来，涌入脑海。片刻之后，他已记起了一切。原来，李长青当年读书之时，也说过极为相似的一番话，今日才被这一番话打开了记忆之门。
李长青飞奔到李长庚的住处，兄弟二人四目相对良久，老泪纵横，然后紧紧拥抱在了一起。两人聊了一会儿，一个小孩儿前来请安，李长青一听声音，便知他是在课堂上说话的学生。李长庚告诉李长青，这个学生叫李寻欢，今年六岁，是他的次孙，并让李寻欢给他这个叔祖父行礼。李长青笑吟吟地握住李寻欢的手，连说了三句“孺子可教”，又摇了三下才放开。
是夜三更时分，李长青衣着整齐，端坐床上。这时传来三下敲门声，他会心一笑，起身打开门，就看到了门口的李寻欢。他笑着问李寻欢，为何深夜造访。李寻欢道：叔祖父说了三句一样的话，又摇了孙儿的手三下，让孙儿想起《西游记》中，菩提祖师也是这般暗示孙悟空，因此才抱着试一试的心思前来。如今见叔祖父被褥整齐，油灯不熄，显然是在等人，孙儿这才知道自己猜对了。
李长青闻言，抚掌大笑，问李寻欢愿不愿意跟他习武。李寻欢听完，双目发光，连连说愿意愿意。于是两人约定，每日三更时分，李寻欢便过来跟李长青习武。
李寻欢武学天赋很高，李长青教他的东西，他都是一学就会，一会就精。李长青担心他太过聪明，不愿下苦功，便将每日的教学改为七日一次。其余的时间，便让他刻苦练习，七日一考，若没有达到他的要求，便要施加惩罚。然而，李寻欢根本就没给过他这个机会。
三年后，李长庚因病去世。又过两年，李长青也觉大限将至，不久于人世。好在他已将平生所学，全部传授给了李寻欢。而李寻欢的进境之快，远远超出了他的意料，日后必定会在武林中大放异彩。不过，李长青对李寻欢的期望，是他能够完成自己未完成的梦想，成为天下第一。
于是，李长青将李寻欢叫到跟前，郑重地告诉他，以他的武功，日后成为江湖一流高手，不在话下，但若想超凡脱俗，笑傲天下，最终还要靠他自己，创制出一门适合他自己的武功来。李寻欢闻言，躬身受教。
七年后，李寻欢内外武功初成，只剩下水磨功夫，自创武功的时机已至。他想起自己与李长青相遇的那一日，正是自己嘲笑荆轲的武功修为不够，又拿匕首进行近身刺杀，才导致刺秦失败，心中便有了定计。于是，他把自己关在房中，在纸上涂涂抹抹，整整三日不出房门一步。终于在用了三百多张宣纸之后，设计出了自己独门兵器——一把长三寸七尺、样式有些特别却并不显眼的飞刀。
接着，李寻欢派人拿着图纸前往大同，去寻找一位铁匠打造飞刀，自己则赶往京师参加会试。他的父亲希望他拿一个状元回来，而不是成为家中第三个探花。当然，结果是注定令人失望的。
但是，李寻欢的父亲至死都没有想到，儿子虽然没有考中状元，但武功却成为了天才第一。