古代“洗马”究竟是何官职？难道真的是给马洗澡的“弼马温”吗？
太子洗马，乍一听和孙大圣当年被天庭封的“弼马温”差不多，甚至还不如弼马温。弼马温好歹还是管理马政的官员，而“洗马”中一个“洗”字，似乎更拉低了此官职的格调。单从字面意思看，“洗马”自然是给马洗澡之意，似乎是个普通的马夫。然而，高中语文课本中的一篇课文告诉我们，事情并不那么简单。
西晋李面对晋朝皇帝的征召，曾上《陈情表》以婉拒，这篇作品被选入高中语文教材。其中有一句：
诏书特下，拜臣郎中，寻蒙国恩，除臣洗马。猥以微贱，当侍东宫，非臣陨首所能上报。
李密回顾了晋朝对他的恩典。皇帝先下诏书赐他郎中一职，不久之后又封他为“洗马”，李密对此感恩戴德。按照文中的表意，“郎中”到“洗马”应该是一种递进关系，也就是说洗马一职的品级要比郎中更大。否则李密何必如此诚惶诚恐？事实也的确如此，在西晋时期，“洗马”还真不是个小官。
洗马，读作“冼马”，高中语文老师会告诉大家，此处的“洗”是通假字。洗马一职在秦汉时期设置。“冼”与“先”字同义，因此有作“先马”，为先驱之意。此官“当侍东宫”，东宫即太子。所以，洗马最初是太子侍从中的一员，在太子出行时，洗马走在最前面打头阵，作为先导。可见，在秦汉时期，洗马确实是个苦差事，上升的潜力也不大，毕竟此时的洗马只是个体力活儿，门槛并不高，也没啥技术含量。汉代，洗马的秩比是六百石，对比当时的郡守两千石，差距相当之大。
但进入西晋，洗马的职能发生了重大变化。虽然其依旧隶属于东宫，但已经不用再给太子做先导，而是摇身一变成为了指掌典籍的官员。用现代的职务来对应，那就是国家图书馆馆长。所以，李密在听闻将他征辟为“洗马”之时才如此惶恐惊喜。进入东晋后，门阀士族开始垄断朝廷的政治，洗马也成为了门阀子弟的专属职位，出身寒门的庶族地主甚至没有资格担任这一官职。
此后，洗马的职能再也没有发生过大的变化，自唐至清其职能和地位相当稳定，几乎都是五品官。
因此，“洗马”中虽然有“洗”字，却和清洗马匹这样的体力劳动没啥关系。但架不住这个名字实在是过于奇葩，不仅今天的人会因此产生误会，甚至古代也有不少人因此闹出了笑话。同时，不少古人故意用字面意思来拿担任“洗马”一职的官员开玩笑。
《东水日记》中有这样一个故事
“刘洗马定之与兵侍王伟遇于朝，伟戏刘曰：‘吾太仆马多，公须一一洗之。’刘应声曰：‘何止太仆，诸司马不洁，我固当洗之耳。’闻者快之。”伟即媚王振者也。
明英宗正统年间刘定之担任洗马，在朝堂上与兵部侍郎王伟不期而遇。当时正值宦官王振专权，朝廷不少大臣纷纷衣依附王振，为虎作伥。正值之士对此义愤填膺，但慑于王振的权势而不敢发作。这个王伟正是王振的党羽，他仗着王振撑腰，决定戏弄刘定之一番。于是他对刘定之说道：我们兵部（太仆古时为马政官员，明朝马政归兵部，故而以太仆代指）的马非常多，先生您要一个一个地给它们洗干净啊！王伟自以为得计，但没成想刘定之应答：何止是太仆马多，很多“司马”都脏得不行，我当然应该给他们清理清理！
所谓“司马”，在秦汉之际乃三公之一，专门管理国家军事。虽然唐以后司马一职逐渐废弃，职能被兵部所取代，但在非正式语境中却成为了兵部长官的代称。明代，非正式场合中，兵部尚书可以被代称为大司马，作为副职兵部侍郎则可称为少司马。刘定之巧妙地借用了这个梗，讽刺了王伟谄媚宦官的丑陋嘴脸。王伟闻言，也只能自认倒霉。
这说明，玩梗可以，如果真把“洗马”当马夫，那真是要贻笑大方，自讨没趣了。
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