明朝的宦官是什么地位？他们的权力到底有多大
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朱元璋建立的极端专制的封建政治体系，将大权集中于皇帝一身。洪武年间建立了庞大的宦官机构，分成十二监、四司、八局，统称为宦官二十四衙门，供宫内役使。朱元璋也了解宦官在皇帝身边，很容易专权。所以，他对宦官防范相当严，禁止宦官与外廷大臣交往，并在宫门内竖立三尺高的石碑，上面刻着：“内臣不得干预政事，违者斩。”朱元璋本人尚且有能力对宦官的专政加以防范和压抑，但正是极端专制的政治体制，为产生宦官专权提供了温床。所以，朱元璋死后，情况逐渐有了变化。
明成祖朱棣，在夺取皇位的战争中，就是通过买通宦官来获取了许多有价值的情报。同时，朱棣身边又有一些宦官随军作战，立下了很大的功劳。因此，朱棣登上皇位之后，就开始重用宦官。永乐年间，宦官有了出使、专政、监军、镇守地方及掌管特务机关等权力。
到了宣德年间，宦官的权力就更大了。十二监中的司礼监秉笔太监，可以根据内阁所拟字样，按皇帝的意旨，用朱笔批红。这样，宦官就能趁机利用皇帝的名义，按自己的意图“批红行事”。明英宗九岁做了皇帝，被司礼监太监王振所控制。英宗正统七年，王振毁去朱元璋所立的“内臣不得干政”的石碑，总揽军政大权。
王振大权在握，专横跋扈，常以周公自比，事事不经过英宗，出语就是圣旨。英宗本人称他为“先生”，公侯们都称他为“翁父”，大臣们见了他都得下跪磕头，争着向他行贿。王振在整个明朝首开了宦官专政的局面。
汪直是明宪宗时期的西厂提督太监。当时，西厂势力远远超过东厂。从京师到各府州县，从王府到寻常老百姓家里，到处都密布着西厂的特务。汪直经常带领校尉外出侦察，将大小政事，街头巷议，都秘密报告给皇帝，以至于经常栽赃陷害无辜，搞得人人自危。当时的人“只知有汪太监，不知有天子”。成化年间的西厂共设立了六年，冤死的人不计其数。
武宗正德年间，有八个作恶多端的太监，人称“八虎”，以刘瑾为首。刘瑾专权时，宦官权势更盛，刘瑾甚至可以直接操纵内阁。内阁首辅焦芳等人，都亲自到刘瑾的家中去处理政事。刘瑾用八虎之一的马永成掌管东厂，并重新开设西厂，由八虎的另一位成员谷大用掌管。刘瑾更在东西厂之上，设立内行厂，由他亲自掌握，用法更加残酷，连东西厂的特务都在他的侦察范围内。刘瑾声势显赫，京城内外都说有两个皇帝，一个坐皇帝，一个站皇帝;一个朱皇帝，一个刘皇帝，使得宦官专权达到了巅峰。
到了嘉靖年间，嘉靖皇帝前期曾对宦官势力进行打击和限制，可不久之后宦官势力又开始了恶性发展。直到天启年间，魏忠贤任司礼太监，在皇宫内组织了一支一万多人的宦官武装。他凭借武力，为所欲为，培植党羽，打压异己。
魏忠贤大大加强了特务统治，偶尔有人讲一句不满魏忠贤的话，被特务查到后，就会立即被捕，惨遭迫害，甚至剥皮、割舌头，造成了极端恐怖的黑暗统治。当时以顾秉谦为首的内阁，对魏忠贤卑躬屈膝，如同仆人一般。“内外大权，尽归忠贤”。朝臣在路上见到了魏忠贤，都要跪地叩头，高呼“九千岁”。全国各府州县，都为魏忠贤建立生祠，入祠必须跪拜，否则就有被杀头的危险。宦官的气焰达到了登峰造极的高度，明王朝的统治也就腐败到了不可收拾的地步了。