康熙帝也有"外教" ：空闲时为其讲解天文几何
在皇宫西北的天主教堂，俗称“北堂”。北堂在今北京西城区西什库大街33号。既有南堂，为什么还要建北堂呢?这要从康熙大帝与路易十四及传教士之间的故事说起。康熙一朝来到中国的法国耶稣会士至少有五十位之多，其中以康熙年间来华的白晋、张诚、洪若翰、刘应、李明五人最为重要。
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白晋(Joachim Bouvet，1656-1730年)，耶稣会士，法国人。法国国王路易十四，颁诏派遣白晋、张诚、洪若翰、刘应、李明等一行，以“国王数学家”名义，提供资费，乘船东渡，于康熙二十六年(1687年)到宁波，次年到北京。他们到京住南堂后，向康熙帝进献礼物，有三十余箱仪器，受到接见，并在乾清宫受到宴请。白晋与张诚学会满、汉语文后，与徐日升(葡萄牙人)等向康熙帝讲授数学，如几何与代数，每天进讲两三个小时，讲前要准备满文教案。白晋和张诚先后用满文编写了二十几种教科书，包括《几何原理》等。康熙帝就让他们在宫里进讲天文学、几何学以及仪器用法，徐日升编写汉语教材，进讲西方音乐理论及乐器演奏。白晋还奉旨编纂人体解剖学，并翻译成满文。
白晋受康熙帝派遣，往欧洲觐见法王路易十四，带去四十九册精美线装图书，四年后到达法国，使“路易十四欢喜而又惊奇”。白晋进献用法文书写介绍康熙皇帝的报告，就是后来出版的《康熙帝传》，这是第一次向西方介绍中国康熙大帝。他还带去《满汉服装图册》，并制成铜版画四十六幅。
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白晋返京时，带来路易十四给康熙帝的书信。他带来的亚洲地图，在中俄尼布楚谈判中起了参考作用。白晋还选了五位具有科学背景的耶稣会士带到中国，后来他们在清宫造办处工作。他带回巴多明、雷孝思等，参与大地测绘，用时九年，后编绘成《皇舆全览图》。而李明的《中国近事报导》对欧人了解中国产生了深远的影响。
张诚(Jean Francois Gerbillon，1654-1707年)，耶稣会士，法国人。康熙三十二年(1693年)，康熙帝患疟疾，御医治不好，法国传教士白晋和张诚等献上西药“金鸡纳霜”(奎宁)，治好了康熙帝的病。康熙帝为此赏给他们今中南海紫光阁西蚕池口地方(今文津街国家图书馆分馆斜对面)建造教堂。法国耶稣会士原住南堂，苦于没有自己的教堂。受赐新址后，张诚主持了北堂的建设。北堂动工四年后于康熙四十二年(1703年)建成，康熙帝御题“万有真原”横匾及长联，命名为救世堂，还建成天象台和图书馆，是为第一座北堂。道光七年(1827年)，清廷没收北堂，将大堂拆除，土地变卖。
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咸丰十年(1860年)《北京条约》签订后，归还北堂并重新修建。同治四年(1865年)，北堂重新建成，是为第二座北堂。北堂长50米，宽21.3米，钟楼高约25米，新堂比旧堂更高大。堂内创建了动植物博物馆(又称百鸟堂)，陈列珍禽标本800余种，还有蝴蝶和动物标本。光绪十二年(1886年)，开始整修西苑三海，以准备光绪帝亲政后供慈禧太后颐养之用。于是，将中海西北处的蚕池口天主教堂(北堂)迁到西安门内西什库重建。
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