被后世称为圣人的周公，指的是什么人?
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周公，姬姓，名旦，亦称文叔、叔旦，周文王姬昌第四子，周武王姬发之弟;因其采邑在周原(今陕西省岐山县东北)，故称为周公。
周公是西周初年政治家、军事家、思想家、教育家，被尊为“元圣”，极受历代儒家推崇。
周公旦天性孝悌仁爱，明达知礼，多才多艺，为众兄弟中之佼佼者，甚为文王、武王所倚重。
周武王十一年，周公与太公望(即姜太公)、召公姬奭(周文王庶子)辅佐武王伐灭殷商(武王克商时间有诸说，专家考证结论为前1046年)，同为西周开国元勋。
武王大封宗亲、功臣，并三分商王畿地，合称“三监”(周初派往殷遗民邶、鄘、卫三封国之三封君的合称;即商纣王之子武庚、周武王之弟管叔和蔡叔;一说为管叔、蔡叔、霍叔)，以监殷商遗民。
周武王灭殷建周，定都镐京(号“宗周”，故址在今陕西西安市长安区西北丰镐村附近)。克商后二年，周武王病逝。年幼的儿子姬诵嗣位，是为周成王。临终前，周武王将国家大事托付给周公旦，嘱托其辅佐幼君。
时西周初定天下，局面并不是很稳定，况新君乃一童稚，“主少国疑”，巩固新生政权遂成为当务之急。周公旦担心天下闻武王驾崩而叛乱，为稳定政局，于是当仁不让，代成王摄理国政而称王，辅助幼君管理军国大事。
周公尽心竭力辅佐幼主，管理国事。为延揽天下贤才，周公“一沐三握发，一饭三吐哺”，以致“周公吐哺，天下归心”。
周公摄政，引起内部争权斗争。周公的兄弟管叔、蔡叔等人不服，便趁机散布流言，诬蔑周公有野心，欲废黜成王篡夺王位;并联合图谋复国的武庚和东方夷族叛乱反周。
虽然“周公恐惧流言日”，但无私的周公用自己的赤诚取得了周成王与重臣太公望、召公奭的信任，随即奉成王命率军东征平叛。
三年光景，周公、太公望平定了三监叛乱，复灭奄(今山东曲阜市旧城东)、蒲姑(今山东淄博市博兴县东北)等东方五十余国，杀武庚与管叔，放逐蔡叔。这场战事，是武王灭殷后周公为彻底征服殷族及其同盟做出的最大功绩，周王朝的统治由此奠定下来。
周公于第四年回到宗周，即采取两方面政策以安邦固国：一是分治殷民，一是分封诸侯。
鉴于周武王分封和东方叛乱的实际情况，周公在大封同姓、功臣诸侯时，最重要的地方封给最信得过的人。如卫地封给九弟康叔;扩大了在平叛中又再建新功的太公望的封地(蒲姑)，并给予掌握重兵的权力。对原来殷商王朝的中心地带(亦是叛乱的中心地带)殷遗民，采取迁徙、分散政策。周公让属于手工业者的殷民留下来，又将没有参与叛乱的微子启(纣王之庶兄)封于宋，命其代表殷人后代奉祀殷商先公先王。
史载，周公“立七十一国，姬姓独居五十三人。”大抵姬、姜两族进占已开化膏腴或要冲之地，殷及其联盟则被迁至落后偏僻地区，造成了周初的第一次民族大迁移。
周公因功受封于鲁(奄)。因周公需要留在朝廷辅佐成王摄理国政，无法分身，故命其长子伯禽为鲁君，率殷民六族就鲁袭封。伯禽遂为鲁国始君，封地为今山东省西南部。
周公在封国内普遍推行井田制，以巩固和加强周王朝的经济基础。
为实现武王遗志，周公又于执政五年以大量殷遗民营建洛邑(即雒邑，在今河南洛阳市东北白马寺东)，建东都，号成周(分为二城，成周城迁殷民居住;同时又西筑王城于今洛阳市西王城公园一带，为周人所居)。
摄政七年，洛邑告成。周公请成王到新都举行首次祀典，并还政于成王。周公“北面就臣位，(恭敬貌)如畏然”。
二十岁的周成王开始亲政，请叔父周公留守洛邑治理东方。此后，周公留守成周，与留在宗周的召公形成“分陕而治”的局面，自陕(指陕原，即陕陌，今河南三门峡市陕州区西南)以东广大疆域皆归周公治理。
周公是西周典章制度的创建者。“分陕而治”后，周公埋头于政治治理和建立各种规章制度。周公主张“明德慎罚”，以“礼”治国，从政治上、思想上、经济上和文化上巩固了西周的统治，并使经济、文化得到蓬勃发展，为“成康之治”奠定了坚实基础。
“制礼作乐”是周公在整个执政期间对有关各种典章制度及文化教育诸方面的卓越建树，对后世影响极大。
“制礼作乐”是周公思想指导的核心。礼乐制度是形式，但通过这种形式，可以让天下所有的人都清楚明白自己的等级、地位，在社会中所处的位置，以及这种制度不可逾越的规定性。周公制定的礼乐制度为阶级社会里等级秩序的延续起到了极大的维系、巩固作用，尤其在思想的约束上，是暴力和行政命令所无法替代的。
周公言论见于《尚书》之《大诰》、《康诰》、《多士》、《无逸》、《立政》诸篇。今传《周礼》，系战国时儒者所作。
“分陕而治”后数年，周公归老于丰京(与镐京同为西周都城，在今陕西西安市长安区西沣河西岸西周遗址范围内)。成王命周公之子明保到成周负责三事四方。
周公临终遗言：“必葬我成周，以明吾不敢离成王。”但周成王尊其功德，并“以明予小子不敢臣周公也”的感情，遂将周公留葬于宗周附近的毕地(今陕西咸阳市东北;一说在今西安市西南)，与文王陵墓相邻，规格确实够高的。
由于周公的突出功绩和高尚品格，后世将其和尧、舜、禹、汤、文、武、孔、孟并列为圣人。
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