庶出的袁绍究竟有多努力才改变了自己的地位？
袁绍出身于东汉末年的大家族袁氏家族，听起来似乎是风光无限，很多人也认为他日后的成就离不开他身后的这个大家族。但事实并非如此，袁绍在袁家只是庶出，庶子和嫡子的身份地位和受到的待遇从出生开始就完全是两种，他连自己的弟弟袁术都不如，因为袁术是正经的嫡子。然而最终他做到的却是很多其他人做不到的，以他的身份，究竟又做出了怎样的付出呢？
作为一个私生子，如果碌碌无为，袁绍很可能真的就像袁术所说的那样，不过是半个家奴而已(《红楼梦》中贾政之妾赵姨娘所生的贾环尚且备受歧视，何况是没有名分的私生子)。但是，袁绍并未向命运屈服，他努力为自己设计和塑造良好的公共形象，广泛开展社会交往，结识了众多有能之士，为将来的政治军事活动打下了坚实的基础。
当年的私生子竟然成长为家族的代表人物，这决不是每个人都能做得到的。人们往往认为，袁绍手下能汇集各路豪杰，是依靠他世家大族的出身背景，依靠汝南袁氏“门生故吏遍布天下”的资源优势。可是，当时世家大族很多，弘农杨氏五世三公，说起来比袁氏还要根基深厚，为什么弘农杨氏不能汇聚豪杰、称霸一方呢？就算是汝南袁氏，也有很多支系，为什么豪杰们不去投奔袁术、袁遗、袁胤，偏偏要去投奔一个“地实微贱”的“孽子”袁绍呢？可见，对于一个试图逐鹿中原的大军阀来说，大家族的背景所能提供的助力并不像人们想象的那么大，更何况袁绍只是袁氏家族的半个弃子。袁绍后来的发达，主要是靠他自己的努力和奋斗。
(一)经营名声
袁绍有个优点，就是长得帅(高富帅中只占一个帅字)，“有姿貌威容”(这大概也是他得到父亲偏爱的原因之一)，而且因为不是嫡子，公子派头也没有那么大，“能折节下士”，所以他身边有一大群的死党哥们。有一次，袁绍从濮阳返回家乡汝南，一路上呼朋唤友，“车徒甚盛”，好不热闹，但是一进入到汝南地界，袁绍就把这一帮朋友全部遣散，说：“吾舆服岂可使许子将见？”于是一个人驾车回家。许子将就是许劭，是大名鼎鼎的“月旦评”的主持人，是袁绍的汝南老乡，对当时士大夫的舆论评价具有巨大的影响力，能得许劭一句赞语，立即就会身价暴涨，成为风靡天下的名士。袁绍不愿意许劭看到自己摆阔气、耍大牌的样子，可见他很重视保持自己谦虚、低调、亲和的公共形象，这是他后来能吸引很多人才齐集麾下的一大原因。
(二)标榜孝道
袁绍还努力树立“孝”的道德品牌。他在母亲去世时为母亲服丧三年(这里的母亲显然是袁绍的生母，而非后来被董卓杀害的袁基之生母也就是袁绍之嫡母)，又追行父亲之丧三年，“在冢庐凡六年”。因为东汉后期士大夫普遍不服亲丧，而袁绍恢复古礼，安心服丧六年，在社会上引起巨大反响，人们都认为他是举世无双的大孝子、古今难得的道德模范。袁绍为自己精心打造孝子的形象，当然不是为了上CCTV“感动中国”节目，而是因为“孝”在当时是选官的标准之一，袁绍的所作所为，是为了在将来获取更高的官位积累政治资本。
(三)结交豪杰
服丧礼毕，袁绍搬家到洛阳“隐居”。这当然不是真的隐居，而是利用“隐居”的身份结交各路英雄豪杰，继续蓄养名声，为将来混官场打基础，这是当时名士惯用的炒作手法。事实证明，袁绍很努力，也取得了巨大的成功。他“不妄通宾客，非海内知名不得相见”，把自己的身价抬高到了“海内知名”的程度。他还暗中联络社会上的“游侠”，结交了张孟卓、何伯求、吴子卿、许子远、伍德瑜等人。请注意，这几位都不是简单人物。张孟卓即张邈，是著名的党人，名列“八厨”之一(“厨”的意思是说能用钱财救人于危难，就像一个大橱柜。当时有八个最有名的大橱柜，张邈是其中之一)。
后来张邈当了陈留太守，与曹操起兵拥戴袁绍为关东反董卓联军的盟主。何伯求名叫何颙，也是党人名士，在党锢期间常“私入洛阳，从绍计议”，是袁绍的死党。许子远即许攸，从他的几件事迹来看，应该是一个性格相当极端的人，他年轻时曾参与王芬等人谋杀汉灵帝的“恐怖主义活动”，后来又参与谋划刺杀董卓，董卓死后成为袁绍的幕僚，最后因隙投降曹操，导致袁绍在官渡之战的惨败，这是后话。伍德瑜名伍琼(又作伍孚)，在袁绍出逃时游说董卓，使袁绍不但免于沦为通缉犯，而且白捡到一个“渤海太守”的官职，还封了“邟乡侯”。当时与袁绍结交的还有后来闻名于世的荀攸、郑泰、逢纪等人，与曹操相识大概也在此时，这些人俱为豪侠之士，成为袁绍后来从事政治活动的助力。
袁绍的努力为他在士大夫中间赢得了“清名”，这完全是他个人奋斗争取来的，反观袁术以及其他袁氏诸子，就没有这种清名。袁绍的清名为他积累了参与政治活动的社会资本，但也引起了宦官集团的注意和反感。大宦官赵忠曾对手下说：“袁本初坐作声价，不应呼召，而养死士。不知此儿欲何所为乎？”赵忠的话里透露出对袁绍的忌惮，可见，袁绍这个不同凡响的年轻人在未出茅庐的时候就已经具有相当的知名度和影响力了。
果然，不久之后，就连对袁绍没有什么好感的叔父袁隗也不得不催促袁绍尽快出仕。于是袁绍进入何进的大将军府担任府掾，在建立西园军时，袁绍成为中军校尉，从此登上东汉王朝的政治军事舞台，并将扮演更加重要的角色。