他是左宗棠收复新疆的前敌总指挥后来担任了新疆第一任巡抚(左宗棠收复新疆后,朝廷在新疆设置了巡抚)
说到晚清政府，无数人不禁唏嘘。但在左的领导下，清王朝在四面楚歌、积贫积弱的情况下，平定了西北叛乱，收复了祖国第一大省即新疆。光复新疆前后，左扮演了总指挥的角色。刘锦棠、金顺、徐占彪、张瑶、董福祥真正在前线战斗过，最耀眼的明星是收复新疆的前敌
总司令刘锦棠。左麾下第一猛将为光复新疆立下了汗马功劳。1884年，清政府正式在新疆建省，刘锦棠为首任巡抚。
第一，年轻而著名的明星项
刘锦棠(1844-1894)是湖南湘乡人。他的父亲刘厚容、叔父刘松山都加入了湘军，隶属于著名的湘军系。九岁时，父亲在湖南岳阳一场抗击太平军的战斗中阵亡。十五岁时，刘锦棠加入了刘松山的军队，开始了他的军旅生涯。成年后，逐渐在军中崭露头角，在镇压捻军的战斗中得到了曾国藩和左的赏识，成为湘军后起之秀。
1867年，跟随左、、刘松山远征西北，参加了反西北的起义。智勇双全，先后投降了董福祥、张军、李等叛军。1870年，清军进攻金鸡堡时，主将刘松山中弹，不幸身亡。左让接了他叔叔的班，年仅27岁的成了项的统帅。
在左的指挥下，率领清军平定了金鸡堡、西宁、肃州(酒泉)。1874年，陕甘叛乱基本平定，刘锦棠功劳最大，朝廷提拔他为西宁守备司令。
第二，刘锦棠收复北疆
左用了五年时间平息西北叛乱，收复西北为收复新疆扫清了道路。左迫于压力，说服慈禧太后收复新疆。1876年，在清廷的支持下，左攻占了苏州镇。刘锦棠等将领率领清军踏上收复新疆的征程。《左传》"先北后南"在政策的指导下，清军先收复北疆，后收复南疆。
因为新疆距离远，部队补给是个老大难问题。左唐宗减少了他的部队，只留下六万人。但真正参与收复新疆的只有2万人，包括刘锦棠率领的25个营、张瑶率领的14个营、徐占彪率领的15个营。
除了阿古博、白彦虎和人马之外，刘锦棠还需要对付敌人。白彦虎和半人马在北疆，阿古柏的外军在南疆。1876年，刘锦棠的军队经过4个月的急行军，终于到达了新疆巴里坤。1876年6月，刘锦棠在古城与徐占彪会师，7月与金顺会师，收复迪化(今乌市)。阿古柏亲率两万大军，赶赴北疆支援白彦虎。
1876年8月，刘锦棠的军队到达迪化外围据点古牧地。8月17日经过5天激战，清军歼灭敌人6000余人，取得胜利。白彦虎慌慌张张地逃走了。18日，清军到达迪化，轻松收复迪化。金顺部在玛纳斯与叛军激战，十分艰难。经过两个月的反复拉锯，金顺终于在11月6日打下了马纳斯。清军还收复了除伊犁以外的整个北疆。
第三，清军收复南疆
诡计多端的阿古柏派重兵镇守托克逊、达坂城、吐鲁番、卡拉沙尔，刘锦棠指挥刘锦棠本部、张瑶部、徐占彪部三个军进攻吐鲁番。1877年4月，清军休整数月后，开始收复南疆。4月18日，清军收复达坂城。4月26日，清军刘锦棠、董福祥攻占托克逊城，俘虏两万余人。随后，张瑶的清军和徐占彪的清军在罗昌友率领的湘军的协助下收复了吐鲁番。吐鲁番位于北疆和南疆之间，收复吐鲁番意义重大。10月26日，清军收复南疆四城。
12月中下旬，清军先后收复喀什、叶尔羌、英吉沙、和田，刘锦棠率领大军收复除伊犁外的全疆。清军为了收复伊犁，兵分三路，命令金顺部离开精河为东路。张瑶被特克斯河指定为中路，刘锦棠被布鲁特的游牧地指定为西路。1881年2月24日，曾纪泽与俄国代表缔结《中俄伊犁条约》和《陆路贸易条例》，俄国终于归还伊犁。
第四，第一任新疆总督治理新疆十余年
新疆光复后，叛军残余势力不甘失败。刘锦棠率领清兵多次粉碎敌人的骚扰，彻底消灭了残余敌人的抵抗。刘锦棠在新疆恢复垦荒，兴修水利，发展经济；设置好驿局，开始废除南疆维吾尔人的落后束缚；裁减猛将，节省军费，巩固边防；逐步在新疆实行清朝的法律。他为以后新疆的建省和改县的准备工作做出了巨大的贡献。
光绪十年(1884年)十月，新疆建省，刘锦棠任新疆巡抚。他还被授予了战争部长的头衔，他仍然担任着帝国特使的职位。在此期间，他对原新疆军政府体制进行了改革。在建省过程中，征兵制逐步改为防御，规划建设新疆边防，为巩固西北边疆做了大量卓有成效的工作。
附言
如果说镇压太平天国的湘军名将曾国藩、胡林翼、曾国荃、彭玉麟、杨载福等是湘军前期的杰出代表，那么刘锦棠就是湘军后期最杰出的代表。刘锦棠出兵平定陕甘，收复新疆。他卓越的军事功绩，保卫新疆的巨大贡献，不亚于任何一位项将军。可惜1894年，甲午战争爆发，这"费将军"听从清廷的召唤，准备率军前往前线，但还没来得及攻克，他就死了。刘锦棠对祖国的巨大贡献应该被后人铭记。