明朝掌印太监的权力有多大？
掌印太监是司礼监这一宦官衙门中的最高职位。掌印也就是掌管印玺的意思。掌印太监地位高于司礼监中的其他太监，例如秉笔太监、随堂太监。司礼监掌印太监只有一员，而随堂、秉笔太监则共有八人。尽管秉笔太监可以对内阁票拟进行批红，但是，批红的内容必须由掌印太监过目才算最终确定。所以秉笔太监只有办事权，没有决定权。
图1刘瑾画像
我们认为，正因为司礼监掌印太监履行的职能，所以六部尚书不得不对其毕恭毕敬。司礼监居明朝宦官衙门之首，不仅具备秉笔批红等职能，更是掌管着东厂、西厂、甚至锦衣卫等刑侦机构。上述两大职能足以使六部尚书对其俯首称臣。
明太祖废除中书省以后，六部成为了明朝的最高行政机构。六部尚书的官位是正二品。高出司礼监掌印太监正四品两个阶位。虽然掌印太监官位不及六部尚书，但却是六部尚书与皇帝之间的中间人。所以，六部尚书是否见得到皇上，需要太监的通传。此外，既然六部尚书的奏章是司礼监太监批复的，奏章是否最终能够达到皇上的手中，决定权在司礼监掌印太监的手中。批红制度刚刚建立之时，原本在宦官秉笔批红之后，皇上需要核实查看；但诸多昏庸的明朝皇帝根本做不到这一点。于是乎，掌印太监履行了诸多只有皇帝才能完成的功能，成为了决定大臣奏章走向的最终裁定人。历史上有名的宦官王振、刘瑾、魏忠贤等人皆是司礼监掌印太监。
图2司礼监太监墓石刻
王振以后，锦衣卫逐渐依附于司礼监，成为了皇帝侦查官员的特务机构。再加上原本就是司礼监下属的刑侦机构东厂与西厂。司礼监全胜之时，京城大小事务都在其监控之下，更何况是一个普通的官员了。
图3魏忠贤画像
当然，司礼监毕竟只是一个办事机构，太监的身份又极为特殊。所以，明朝皇帝如若稍有作为，便不把其放在眼里。例如嘉靖皇帝时期，明世宗吸取刘瑾祸国殃民的教训，对太监多加防范；司礼监太监只不过是奴才，没有出现权倾朝野的大太监。由此可见，司礼监掌印太监地位的高低最终还是看皇帝对其的态度，明朝太监纵使权势再大也没有改变这一命运。