春秋因鲁国编年史《春秋》得名。开始的标志性事件为:前770年周平王放弃镐京东迁洛邑。
按司马迁的划分,春秋为前770年~前476年,即战国从前475年开始,这年是周元王元年,齐国发生剧变,也就是熟知的“田氏代齐”。
(按司马迁自己的话说,他是在天下史籍被秦始皇烧光的情况下,凭秦国的有年而无月无日的历史记载,继《春秋》所记历史的时间之后,选择周元王元年(前475年)作为开始来记叙“六国时事”的。是为了叙述方便。)
而按司马光的划分,战国从前403年开始,这年是周威烈王23年,周威烈王册命了韩、赵、魏三家列位诸侯,由此战国七雄局面正式形成。