茶始兴于唐,从唐至今,所产名茶,因时而异。
唐时名茶为阳羡、顾渚、天柱、蒙顶。阳羡即江苏宜兴,唐时属常州。顾渚在浙江长兴,唐时属湖州。宜兴、长兴分属两省,但为邻县,多以山为界。有个“界”字,意为两山之间,长兴地名有罗芥、丁学界等,均产茶叶,称“界茶”,也名“芥片”、。而紫茶,更为著名。朝廷列为贡品,成立贡茶院,专门负责制茶、进贡事务。贡茶院原设于义(宜)兴。据《唐义兴县重修茶舍记》:“义兴贡茶非旧也,前此故御史大夫李栖筠实典是邦,山僧有献佳茗者,会客尝之。野人陆羽以为芳香甘辣,冠于他境,可荐于上。栖筠从之,始进万两,此其滥觞也。厥后因之,征献渐广,随为任土之贡。”后来宜兴的贡茶不能满足需要,又在长兴的顾渚山设立贡焙,以“刺史主之,观察使总之”。顾渚贡培,岁造茶一万八千四百零八斤。刺史是一个州的最高长官,亲自负责贡茶,唐《国史补》:“长兴贡,限清明曰到京(长安),谓之急程茶。”湖州刺史裴充,即因贡茶制作不精而被罢官。著名诗人杜牧,曾任湖州刺史,有《题茶山》诗:“山实东南秀,茶称瑞草魁。剖符虽俗吏,修贡亦仙才。……泉嫩黄金涌,芽香紫壁栽。拜章期沃曰,轻骑疾奔雷。……”贡茶须于清明前十曰出发,清明曰供皇帝用新茶祭祀和宴请王公大臣。故湖州刺史李郢有诗句:“十日王程路四千,到时须及清明前。”
造茶需水,长兴啄木岭有金沙泉,位湖州、常州交界处。平时无水,将造茶,两郡刺史会齐,祭拜泉水,水即流出,造茶毕,又无水。据《长兴县志》,贡茶时,需以五十六两重的银瓶,满灌金沙泉水,加封火漆印,与紫笋茶一并驰送京都,供皇上享用。
常州、湖州两郡刺史,每年春天要到山上督造贡茶,故于山上设“境会亭”,共同办事。完成任务后,举行宴会庆祝。白居易任苏州刺史时,坠马伤腰,未能应邀赴宴。但仍写有一诗《夜闻贾常州、崔湖州茶山境会,想羡欢宴,因寄此诗》:
遥闻境会茶山夜,珠翠歌钟俱绕身。
盘下中分两州界,灯前合作一家春。
青娥递舞应争妙,紫笋齐尝各斗新。
自叹花时北窗下,蒲黄酒对病眠人。
至宋朝,名茶主要产地已移至福建建安(今建瓯县境内L共有官焙三十二座。专门制造御用茶的北苑官焙,有茶园四十六所,占地三十余里,规模很大。一般片茶,在蒸造后即入模压制成片,而贡茶多一道研茶的手续。据《画墁录》:“贞元(唐德宗年,785805)中,常衮为建州刺史,始蒸培而研之,谓之‘研膏茶V可见研膏之法,唐时已有。宋朝时,蒸而未研的茶,称为“草茶”。蔡襄任福建路转运使,在原有的龙凤团茶外,又添制更为精致的小龙团茶。后贾青为福建转运使,又制小团之精者为密云龙。