中国古代的礼主要是指什么内容（古代礼的作用与内涵）
清代学者淩廷堪说过 ："上古圣王所以治民者，后世圣贤之所以教民者，一"礼"字而已"。
意思是说，上古圣王治理民众的方针，以及后世圣贤教育民众的方法，都可以最终归纳为"礼"这一个字。
礼乐文明是中国古代的一种文明特征，通过制礼作乐，利用"礼"教与"乐"教，形成一套完善的礼乐制度，维护封建等级秩序。对后来历代都产生重大而深远的影响。
一、古文字中的"礼"
礼繁体作禮，在甲骨文和金文中还没有“示”旁，分别写作
甲骨文
金文
字形像两串玉放在器皿之中。小篆增"示"部作"禮"(礼)，而"豊"是行礼之器。《说文解字》解释说："礼，履也。所以事神致福也。"《礼记·王制》中记载：脩六礼以节民性。
六礼:冠、昏、丧、祭、乡、相见。又《周礼·春官·宗伯》中载:"以玉作六器，以礼天地四方，以苍璧礼天，以黄琮礼地，以青圭礼东方，以赤璋礼南方，以白琥礼西方，以玄璜礼北方。"
由此可见，礼最早的意思是举行仪礼，祭神求福。
在制礼的哲人看来，人生历程中，人的种种活动不外乎是"养生送死，以事鬼神上帝"（《礼记·礼运》），人的种种活动中，首先要处理的是与鬼神的关系。
《曲礼》下篇称："君子将营宫室，宗庙为先，厩库为次，居室为后。"将用于事奉祖先的宗庙放在第一位。
在礼器方面，它的制造同样具有优先性，《礼记·曲礼下》记载："凡家造，祭器为先，牺赋为次，养器为后。"养器是日常生活的器物。
在这里，将器物区分为祭器与养器。在古代，祭祀活动是家国大事，有庄重、庄严的仪式，在这样的场合，最能体现一个人的地位、品格，这就蕴含了"礼"字的另一个内涵，于是礼由祭祀本义向着昭示人的地位、品格方向蜕变。
二、"礼器"的类别与等级
先秦时期主要的礼器主要有以下几类：
食器例如鼎、簋、甗、鬲、俎、豆、簠等。
玉器有璧、璋、琥、琮、圭、璜等。
乐器例如钟、铙、鼓、钲、磬等。
酒器有爵、角、觚、觯、斝、尊、壶、卣、方彝、觥、瓿、盉、罍、缶、斗等。
水器有盘、匜、盂等。
杂器有罐、箕形器、方形器等。
兵器有钺、戈、矛、镞等。
礼器作为象征符号所表现的等级关系渗透到社会的各个方面，在这些具体差别中，最本质的内容就是突出尊卑贵贱的等级秩序，突出贵族的地位身份。
鼎是礼器中最重要的器种之一。按照礼制组合成的所谓"列鼎"，《公羊·桓公二年传》何休注："天子九鼎，诸侯七，大夫五，元士三"。
"鼎"，象形字，与"贞"是同源字。甲骨文就已经出现，像有足、有提耳的青铜容器，也是煮具，其形制上面像缸，有圆形也有方形的，在容器中加一横指事符号，表示内容物。盛行于商周时期，最早用于皇宫祭祀时熬制美食。
在古代，鼎不仅仅是用来烹煮食物，也是放在宗庙里祭祀用的一种礼器。周人在建立和实施"礼"的过程中逐渐形成完善的礼制，如青铜器铭文中“拜稽首，对扬王休”等表现君臣之间的赏赐答谢、颂扬之礼。
三、小结
综上所述，礼器是西周统治者在举行礼典时的礼仪器具，殷商时期的礼器具有浓厚的宗教祭祀色彩，西周以后，统治者赋予礼器鲜明的政治内涵，礼器成为政治等级的重要标志，用以明贵贱、辨等列。
礼器直接成为礼制的物质载体和文化象征，礼器使用的兴衰变革直接蕴含了礼乐体制的历史变迁，礼乐制度的发展变化决定着礼器的地位、性质和命运。
参考文献：
王秀丽《从铜器铭文看宗周礼乐文化》，《成都师范学院学报》2016年1月第1期；
王小应《商周礼乐制度探析》，《丝绸之路》2012年第6期。
王林《对中国古代"礼乐制度"的现代辩证性思考》，《艺术教育》2012年第12期。