观世音菩萨的真实来历（观音菩萨的由来及传说）
这天，大唐的长安城里，万人空巷，人头攒动，人们都前往一所寺庙里听一位得道高僧讲解佛法。此时，大唐帝国最高统治者唐太宗李世民也带领着文武百官前来听佛法。
只见这位高僧眉清目秀，讲佛法时可谓是声声入耳。就在此时，一位年长的僧人带着徒弟闯入，打断了僧人的讲演。原来他在贩卖袈裟。
经过一番交流之后，老僧将袈裟赠予了这位得道高僧，并讲述了西方佛法的高妙之处。得道高僧听闻之后，坚定了去西方取经的决心。等到高僧穿上袈裟之后，一阵青烟，老者变成了观音。
这是《西游记》中观音的一次出场。看到观音的这种出场，也许很多人会表示困惑：美丽的观音菩萨为何要化成男性老者的形象呢？
观音给人的形象一直都是雍容华贵、慈眉善目的慈母形象。她充满了慈悲与善良，是国人心中信奉度最高的神明。但殊不知的是，观音并非是中国本土的神明，是从印度传入的。
而且在传入中国的过程中，性别还发生了改变，观音最开始的形象是男性。为何传入中国之后变成了女性呢？
观音最早源于印度的婆罗门教，传说中，观音出身高贵，他是转轮王的大太子。因为他看到了人间疾苦，遂有拯救苍生的伟大意愿，并由此成为了神明。
和中国观音的形象类似的是，观音手持莲花，戴着头巾，穿着华丽的衣服，所不同的是，印度的观音形象是留着短须的，由此可见，印度早期的观音的形象是男性形象。
这一点，在佛教的典籍中有所记载，《法华经》称观音为"善男子"，《华严经》称观音为"勇猛丈夫观自在"。从众多的佛教典籍中可以看出观音呈现出来的是男子的相貌。
在印度的观音信仰中，观音可谓是神通广大，无所不能的。归结起来，他主要有以下作用：一、现世救难；二、来世接引；三、般若解脱；四、密印神咒。
在观音众多的作用中，现世救难是最为基础的，是最为普遍和广泛的信仰。但仅仅现世救难是不够的，佛教讲究轮回，现世拯救，还不能超脱轮回，必须将芸芸众生接引到西方极乐世界，才能摆脱轮回之苦。就这样，观音和阿弥陀佛、大势至菩萨并称为西方三圣。
在印度，担任这一功能的还是男性形象。尽管在佛教的典籍中，观音可以化为男身，也可以化为女身，但由于古印度女性地位低下，印度人认为女性不能获得解脱，女性是恶业的结果。因此，古印度的观音都是男性形象。
由于观音的这些功能，在东汉那个动荡的时代传入中国，很快就贴近了民众心理，慈悲、平等、普渡众生与中国传统的"善"的观念很好地贴合，使得中国人开始信仰观音。
与印度不同的是，中国的传统观念认为，慈悲是女性独有的特点。既然观音是普渡众生的慈悲者，那她一定是慈眉善目的女神。佛教为了适应中国人，也在传入中国的过程中贴合中国人，于是观音被赋予了慈母的形象。
观音在中国女性化的过程中，有这样的几个故事。一个是妙善公主化为观音的传说。妙善公主是妙庄王的三女，妙庄王将她嫁给一个妙善公主并不喜欢的人。
于是妙善公主抗婚，却遭到了父亲的严惩。妙善公主开始向佛。妙庄王大肆屠杀僧尼。后来妙庄王病重，为了替父亲赎罪，妙善公主舍弃了自己的眼睛和手，来救父亲。
父亲深受感动，最终皈依佛门。妙善公主的壮举也感动了上苍，最终化为观音菩萨。经过无数文人的演绎，故事变得越来越传奇。妙善公主出生的农历二月十九日也成为了观音的诞辰。
观音在中国之所以变为女性，是众多原因造成的。其中有一点就是，观音刚开始，在古印度的宗教中并没有确定的形象，可男可女，他的化身中就有不少女性形象。
例如比丘尼、优婆夷、长者妇女、居士妇女、宰官妇女、婆罗门妇女、童女等。除此之外，观音还具有"送子"的功能，这自然会让让人们将观音与女性联系起来。因此，观音成为女性就变得有理有据。
除了传统的文化观念之外，观音变为女性，还有一个政治原因在于武则天称帝之后，她认为自己是弥勒佛转世，佛教的地位得到提高。僧人为她的登基积极宣传造势。这让观音女性化打下了舆论基础。
历经多次演变，观音最终在中国生根落户，并被赋予了固定的女性形象。观音也成为了中国文化信仰中一个不可抹去的记号。