郭嘉曾希望曹操杀了刘备，以免后患。曹操为什么不做？
在早期，刘非常尴尬，经常被一些大军阀殴打，四处逃亡，但刘备一行无能为力。刘备曾经投靠过吕布。他想秘密推翻吕布，但失败了。然后就投降了曹操。这一次刘备成功了。但郭嘉似乎看出了刘备的野心，于是告诉曹操，最好杀了刘备，以免后患。但是曹操当时没有想
到刘备会是自己的威胁，所以没有这么做。
狄咸建安元年(公元196年)，袁术出兵攻徐州，吕布再次端了刘备的老巢，刘备只能退守海西。这一时期，由于粮草匮乏，刘备军队中甚至出现了士兵自相残杀，吃人肉的悲惨局面。此时的刘备已经走投无路，却又做出了一个惊人之举:投降吕布，这无疑又是一个冒险之举。
但是最后刘备的方法居然成功了。吕布不仅答应了刘备的投降请求，还把被扣押的刘备及其家人全部归还，并把小沛送给刘备作为安身之所。这可能是因为吕布感到愧疚，也可能是因为袁术战前承诺的粮草物资没有兑现。总之，吕布给了刘备喘息的机会。
袁术听说吕布收留了刘备，大怒。他出兵攻打萧培，攻打刘备。战斗力弱的刘备节节败退。这时候吕布及时站出来指挥了一场"辕门射戟"，硬生生将袁术赶出徐州。
吕布为什么又要帮刘备？这不能不说吕布还是有些脑子和眼光的。他认为袁术觊觎徐州，可以利用刘备在徐州的影响力帮助他抵抗袁术。但是，很明显吕布犯了和刘备以前一样的错误，一是高估了对方的实力，二是没有认识到对方的野心。
没过多久，吕布杀了刘备。刘备在小沛招兵买马，积蓄力量，企图把吕布赶出徐州，这让吕布非常生气，立即派兵攻打刘备。此时刘备虽然麾下有一万多兵马，但仍不是吕布的对手。被打得半死，只好带着关羽和张飞去找曹操。
我敌人的敌人就是我的朋友。这句话看曹操对刘备的态度是最恰当的。刘备前来投案，曹操当即任命刘备为豫州牧，给予刘备极高的政治待遇。但曹操也对刘备保持着关注，不让他去豫州上任。所以刘备只能算是一个遥不可及的领导。
有了曹操的接待，刘备不再有生命危险，应该安心为曹操效力。但是刘备做出了一个出人意料的举动，推荐袁绍的长子袁谭为蔡瑁。虽然表面上看是对袁绍在徐州做牧羊人支持的回报，但其实用心良苦。
这时候袁绍和曹操的矛盾就非常明显了。双方都在尽力消灭其他分裂势力，为将来夺取北方控制权的战略决战做准备。对于这种形式，刘备不是不知道，而是装不知道，故意的，其真实目的是拉近与袁绍的关系，给自己留退路。
史料中没有记载曹操对此的看法，但曹操的谋士们对刘备的态度却发生了很大的变化。郭嘉和程羽多次向曹操建议，应该杀了刘备，以免后患无穷。据《郭家传》反映，《付梓》中记载，郭嘉曾对曹操说:
有大才，得民心。张飞关羽都是万人敌，都是为此而死。你仔细看了，就不会为别人做好准备，你的计划是不可预测的。古人云:与敌一日之战，则代代之患。宜早做。
郭嘉为什么会得出这样的结论？显然受了两件事的影响，一是刘备和吕布的血淋淋的戏码引起了对刘备人品的怀疑，二是刘备对袁谭举荐背后的政治野心感到不安。