晚晴辛丑年间八国联军进北京袁世凯大显身手
直隶总督裕禄也知道义和团不是好东西。他说：“义和拳实系邪匪，并非义民”，义和团“党羽甚众，借闹教为名，煽惑倡乱。若再由州县敷衍姑息，必致养痈成患”，认为“非稍用兵力，不能震慑解散也”。政府指示他剿抚并用，手下留情。当然，不要求他手下留情，义和团也是不好镇压的。众所周知，除了袁世凯的新建陆军，中国其他部队还是那个德行。所以官民双方的战斗力，也差不了多少。
何况义和团还玩刀枪不入的法术呢?关键是，袁世凯那边的山东拳民，也都蜂涌进了直隶，于是直隶义和团大发展。由于政府的暧昧态度及部分地方官员暗地里的怂恿，义和团就跟红卫兵似的，搞起了大串连。一方有事，八方赴援。三五成群地走在路上，官衙商民，莫敢过问。敢于对义和团说不者，就跟大右派似的，一旦被义和团围住，不是被刀矛刺个体无完肤，就是自己在家绝食以待自毙。
1900年(光绪二十六年)5月，义和团占领涿州，并且由此开始了更极端的行为——攻打涿州和北京之间铁路沿线的车站、桥梁及电报设施。在铁路沿线工作的法国与比利时的工程师也受到了攻击并且被杀戮，这让外国人深受刺激。当然，清政府也有些打摆子。于是聂士成被政府派去镇压义和团兼护卫铁路，双方结结实实地交锋过几次，老聂更是被义和团恨死了。5月底6月初的时候，太后打摆子最厉害，下发了诸多自相矛盾的谕旨，一会儿要求镇压，一会儿又要求招抚。6月4日，太后派军机大臣兼顺天府尹赵舒翘、都察院左副都御史何乃莹前往涿州考察义和团。力主支持义和团的刚毅惟恐赵舒翘的汇报结果不利，也赶往涿州。赵舒翘经考察已明显看出义和团所谓“神功”全是假的，但刚毅却力言神功“可恃”。
赵是老官僚了，江湖上混得久，知道刚毅的意思，更知道刚毅背后站着一个载漪，载漪背后站着一个慈禧。于是表示刚毅所言并非无见，便先回京报告，留刚毅在涿州与义和团商议合作之事。而刚毅与义和团商议的合作，就是把聂士成手下的两员虎将从涿州调走，放任义和团恶性发展。赵当然知道此事非同小可，不敢完全谎报，面对太后时，含糊其辞汇报一番，但在刚毅与载漪等人的影响下，慈禧最终下决心招抚义和团与洋人对抗。于是义和团蜂涌进了京津二城。6月13日，北京的义和团就开始大规模焚烧教堂了。
6月15日开始围攻使馆。6月16日到6月19日太后连续召开四次御前会议，讨论对外和战问题。主和的有许景澄、袁昶、徐用仪等;主战的有载漪、刚毅、徐桐等。6月16日第一次御前会议，两派吵得一塌糊涂。如果说主战方是假民族主义，那么主和方则是真爱国主义。载漪为了从背后踹老太后一脚，炮制了一份西方列强勒令老太后归政的假照会，派遣江苏粮道罗嘉杰的儿子半夜三更送到荣禄手里。荣禄也老糊涂了，绕屋行，彷徨终夜，早上送给太后。
于是，6月17日的第二次御前会议上，当大家吵得不可开交、载漪大骂立山是汉奸时，老太后突然念起了文件：“顷得洋人照会四条：一、指明一地令中国皇帝居住;一、代收各省钱粮;一、代掌天下兵权……”老太后没念第四条，她不好意思，第四条是：勒令皇太后归政。老太后更老糊涂了，起码的国际游戏规则及外交常识也缺失了，也不想想这最后通牒是从何处来的，它根本没有经过中外任何外交人员之手。按照荣禄的说法，它是那个江苏粮道派儿子送来的。而按罗嘉杰的说法，他是通过关系弄到手的。什么关系?当然是载漪的关系啦。