邓艾的身世如何？他为什么要改掉自己的名字呢？
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他的宗族亲戚中已有叫此名字的，所以他又改掉这个名字。后来任都尉学士，因为有口吃的毛病，不适宜做文书，于是为稻田守丛草吏。每当他看到高山大湖，就指手划脚，认为军营该安在何处等，别人常常嘲笑他。后来任典农纲纪、上计吏。于是出使朝廷，见到太尉司马懿。
司马懿认为邓艾很不一般，于是召他作为自己的属官，迁任尚书郎。嘉平元年(249)，与征西将军郭淮一起抵御西蜀偏将军姜维的进犯。姜维败退后，郭淮于是向西袭击羌地。邓艾说：“敌兵撤退得不远，也许还会返回来，应当把各军分开防守，来预防意外情况。”在这种情况下，(郭淮)就留下邓艾在白水以北驻兵防守。
三天以后，姜维派遣廖化从白水之南向邓艾营地逼近。邓艾对诸位将领说：“姜维一定会从东边袭击洮城。”洮城在白水以北，离邓艾兵营有六十里。邓艾当即派兵于夜晚直接驻守洮城，姜维果然渡河偷袭洮城，幸亏邓艾事先占据了洮城，魏军得以战斗不败。
景元四年(263)秋天，朝廷下令各路大军攻打西蜀。姜维还军把守剑阁。钟会进攻姜维，没有攻下来。邓艾上书说:“现在敌兵大受挫折，应乘胜追击。从阴平沿小路、经汉德阳亭，奔赴涪城，距剑阁西有百余里，距成都三百余里，派精悍的部队直接攻击敌人的心脏。
(在这种情形下，)剑阁的守兵必然退回，奔赴涪城。那么钟会就可以沿大道前进。如果剑阁的守军不退回去，那么，救援(应对)涪城的兵力就少了。兵法说道:‘攻其不备，出其不意。’今进攻其空虚之地，一定能打败敌人。”
这年冬天十月，邓艾自阴平行走百余里，全是无人之地，凿山开路，架设栈道，山高谷深，十分艰险，加之运粮十分困难，形势近于危险。邓艾用毛毡裹住身体，推转而下。众将士都攀木缘崖，一个一个前进。首先来到江由县，西蜀守将马邈投降。
西蜀卫将军诸葛瞻从涪城退还绵竹，排列战阵，等着狙击邓艾。邓艾派遣自己的儿子邓忠等率兵从右边包抄，司马(官名)师纂等率兵从右边包抄。
但二人出击均告失利，退回来说：“敌人坚守牢固，很难击破。”邓艾大怒道：“生死存亡的选择，全在此一举，还说什么可与不可!”大骂邓忠和师纂，要斩首示众。二人又率兵再战，大败敌兵，斩下诸葛瞻及尚书张遵等人的脑袋，进军至雒县。
刘禅派使者拿着皇帝的大印，写了封书信(让使者带着)来到邓艾兵营，请求投降。邓艾率兵进驻成都，巡视并约束将士，没有发生抢劫掠夺的事。安抚收纳投降归附的人员，让他们都回复旧业。蜀国人都称赞邓艾。
邓艾在战争中目光远大，见解超人，具有难得的战略头脑。作战中料敌先机，始终能掌握战场的主动权，在与姜维的数次交战中未尝败绩。其偷渡阴平一役，堪称中国战争史上历次入川作战中最出色的一次，已作为军事史上的杰作而载入史册。