这是一个乱世：刘秀称帝，刘盆子称帝，更始帝刘玄被赤眉(刘玄称帝)
刘秀
刘秀平定河北，马武(云台二十八将)向刘秀提议称帝，刘秀惊讶地说：“谁出的主意?该把他杀了!”马武回答：“众将都这么说。”刘秀再三推辞。耿纯说：“您早日称帝，跟随您的士大夫们就会死心塌地地为您效命了;迟迟不称帝，恐怕有的士大夫会离开您另投他处。”刘秀回答：“我考虑一下。”
公元25年六月，刘秀三十岁，于河北鄗城称帝，国号为“汉”，建元“建武”，历史上先称之为“后汉”(《后汉书》就是写刘秀之后汉朝的历史)。等到五代时，又有了刘知远建立的“汉”，为了好区分，史书将刘知远的“汉”称之为“后汉”，而将刘秀的“汉”改称为“东汉”，刘邦的“汉”称为“西汉”。
刘秀拜王梁(云台二十八将)为大司空，吴汉为大司马，邓禹为大司徒。
同一月，赤眉军领袖樊崇找了一个汉室宗亲刘盆子当傀儡，也建立了政权，史称建世帝。
刘盆子是个十五岁天真无邪的少年，他是被拉壮丁加入赤眉军的，负责养牛，号称“牛吏”。刘盆子很聪明，对所养的每头牛都了如指掌，他放的牛通人话，总是令行禁止，不随便啃吃庄稼。放牛时，他经常倒骑着头牛喜滋滋地看着牛群，乐在其中。如果他能这样一辈子养牛，可能会很开心。
刘盆子这样一个天真少年，无端端被樊崇卷入了残酷的政治斗争之中，真让人为他捏冷汗。
刘秀派遣吴汉攻取了绿林军占据的洛阳，迁都到洛阳，又派遣岑彭(云台二十八将)率军平定荆州的一些小势力。此时天下割据一方的豪杰很多。
关中(陕西)方面，赤眉军相当强大，与绿林军连番激战，绿林军不是对手，屡战屡败，死伤惨重。更始帝刘玄扛不住了，向赤眉军请降，赤眉军先是将刘玄封为长沙王，后来想想不放心，于是偷偷将刘玄缢死。绿林军就此覆灭。刘秀逐鹿中原的两大敌人，少了一个。
刘秀得到消息很悲伤，念刘玄也是汉室宗亲，而且是族兄，因此诏令大司徒邓禹将更始帝刘玄葬于霸陵。(刘秀是个好人，刘玄曾经杀了他亲哥哥刘縯;刘秀也是个历史上罕见的明君，所以说好人也能当个好领导)