鄢郢之战的历史起因：秦国给予进一步侵略楚国
周赧王三十四年(前281年)，楚国有一位善于用微弓细绳射中北归大雁的人，楚襄王听说后，把他叫来询问射中的经验。
这个人在回答的时候说：“我喜好射小雁、小鸟，这是小箭的作用，怎么值得向大王说呢?况且凭着楚国广袤的土地，凭借大王的贤明，所射中的绝非仅仅是这些小雁、小鸟......秦国是只大鸟，背靠大陆居住，面向东方屹立，左面靠近赵国的西南，右面紧挨楚国的鄢郢，正面对着韩国、魏国，妄想独吞中原，它的位置处于优势，地势又有利，展翅翱翔，方圆三千里，可见秦国不可能单独缚住而一夜射得了。”
此人的话激怒了楚襄王，楚襄王又想起他的父亲被秦国欺骗，客死在秦国。
于是，楚襄王派使者出使诸侯国，重新约定合纵，以便讨伐秦国。秦国听到这个消息，决定先发制人出兵攻打楚国。
楚国想和齐国、韩国联合讨伐秦国，借机图谋周朝。周赧王派武公(周定王曾孙)去游说楚国，并且成功说服了楚国的宰相昭子。于是楚国放弃了原有的计划。
次年(周赧王三十五年，前280年)，秦国大将司马错率领军队从陇西郡出兵，攻取了楚国的黔中郡，楚襄王被迫割让上庸(今湖北省竹山县东南)和汉江以北的土地给秦国。
周赧王三十六年(前279年)，秦昭王派大良造(爵位名)白起率军大举攻楚。