莱特湾海战战略背景：日军希望确保菲律宾的安全
1944年的太平洋战场上，盟军在攻克了马里亚纳群岛和比阿克岛等战略要地后，开始考虑他们的下一步作战计划。海军上将切斯特·威廉·尼米兹建议进攻台湾，将日军阻挡在菲律宾。这样盟军可以控制联系日本和南亚的海路，切断日本与它南亚的驻军的联系。道格拉斯·麦克阿瑟将军主张在菲律宾登陆，菲律宾也位于日本的生命线上，将菲律宾让给日本对美国来说是一个丢脸的事，而且麦克阿瑟1942年逃离菲律宾时曾经发誓重返故地。最后富兰克林·德拉诺·罗斯福做出最后决定，他决定在菲律宾登陆。日方对盟军的步骤也很清楚。联合舰队最高长官丰田副武制定了四个方案：捷1号作战方案是针对菲律宾的重大海军作战方案，捷2号作战方案是针对台湾的作战方案，捷3号和捷4号作战方案分别是针对琉球群岛和千岛群岛的作战计划。所有四个计划都是孤注一掷的、复杂的和大胆的行动计划，它们将日本所有的力量都投入一次决定性战役。
美国海军进攻菲律宾的登陆点在莱特岛。托马斯·金凯德海军中将的第七舰队的旧式战列舰以及护航航空母舰用于支持登陆部队。威廉·哈尔西海军上将的第三舰队航空母舰特混舰队用于掩护两栖作战并寻歼日本舰队。
1944年10月12日尼米兹的航母对台湾进行了一次空袭来保证那里的飞机无法介入在莱特岛的登陆。日本因此开始执行捷1号作战方案。一波再一波的飞机被投入对美国航母的战斗。在此后3天中日本损失了600架飞机，这几乎是它大部分的空军力量。这使得它的海军基本丧失了空军保护。按捷1号作战方案小泽治三郎中将的机动部队使用显然易被打击的航母将美国第三舰队从其应该保护的登陆力量引走。美国登陆力量在丧失其空中掩护后受到从西方开入的三支日本舰队的打击：驻扎在文莱的粟田健男中将率领第二舰队进入莱特湾消灭盟军登陆力量。西村祥治和志摩清英中将的舰队组成第五舰队作为运动攻击力量。这三支舰队没有航母和潜艇，完全由水面舰只组成。
显然这个计划的结果是这四支舰队中至少一支要被消灭。战后丰田对美国调查者是这样解释的：“假如我们丧失菲律宾，而舰队幸存下来，那么我们南北之间的海道就被割断了。假如舰队呆在日本领海的话，那么它得不到燃料补给。假如它呆在南海的话，那么它就得不到武器弹药的补给。因此假如我们失去菲律宾的话，那么保存这支舰队也没有意义了。”