催眠的历史发展
催眠现象，似乎和人类的发展一样历史悠久。催眠的历史大致可以分为三个阶段。
早期阶段
使用类似催眠的手段改变人们的行为可以追溯到史前。古印度、古埃及和古罗马人的祭祀和打坐入定，都是通过一定的宗教手段（如祈祷、点卡）和强烈的节奏（如音乐、舞蹈）来引发催眠现象。古希腊睡眠神庙中供奉的是睡眠之神修普诺斯（Hypnos）。我国中医典籍《黄帝内经》中记载有一边念咒、一边用手抚摸患者的医疗手段。
16世纪，欧洲有人试图对催眠治愈疾病进行解释。其中最早的是瑞士医生和炼金术者帕拉塞尔苏斯（Paracelsus），他认为磁石及天空中的日、月、星辰对人体有治疗作用。
麦斯麦术
1771年，维也纳的耶稣会会士希尔（Maximillian Hell）将一块磁性钢板放在病体上而取得疗效。1774年，维也纳医生麦斯麦（Franz Anton Mesmer）演示了磁性钢板的治病作用。此后，麦斯麦提出，在所有物体中存在着宝贝的磁性流体，当它在人体中失去平衡就会引起疾病。
他相信，当磁体与病人接触，磁性流体就进入病人体内，可以恢复人体内磁性流体的平衡而治愈疾病，他称这种流体为“动物磁气”。后来，他用磁体给数以千计的病人治病，效果较好，于是名声大作，享誉欧洲。
他强调治疗作用应归功于动物磁力的物理作用，而拒绝任何心理成分的解释。他的举动引起了科学界与医学界的反对。法国政府组织的委员会经长达七年的研究后认为，这种现象仅仅是缘于一种想象的激发，而不是什么神秘磁气的活动。
催眠时代
确切地说，催眠时代是从苏格兰外科医生詹姆斯.布瑞德（James Braid）的工作开始的。在观看一位瑞士医师用催眠术治病表演时，他用挑剔的、蔑视的态度想从中找出欺诈骗局，结果未发现有任何破绽，于是他也开始了对催眠的研究和应用。在实验中，布瑞德要求被试紧盯着略高于眼睛上方的一个点，几分钟后，初试的眼睛因疲劳而闭上。布瑞德认为催眠与视觉疲劳和精神专注有关，是一种生理现象。1842年，布瑞德还根据希腊文hypnos，提出用英文hypnosis一词作为催眠的定义。
19世纪垕，针对催眠主要存在两大争论党派，南锡学派和夏柯学派。南锡学派的代表人物是利贝尔特（Auguste Liebeault）和伯恩海姆（Hippolvte Bemheim），他们认为催眠是直接暗示的结果，是一种普遍的心理现象，而不是疾病的表现。
夏柯学派的代表人物是法国著名的神经科医学夏柯（Jean Martin Charcot）。夏柯认为，催眠状态是一种和癔症相似的病态。这场争论最终以南锡学派获胜而告终，他们关于催眠的心理学解释也被人们普遍接受。
弗洛伊德在19世纪90年代开始进行催眠实践，但后来他在实践中发现，有些人根本用不着催眠诱导，于是就逐渐放弃催眠，构建了他精神分析中的“自由联想”技术。弗洛伊德对催眠研究的过早放弃延缓了人们对催眠治疗的发展与了解。精神分析成为一个学派，而催眠术则被逐渐忽视。
进入20世纪，随着麻醉药物的应用，医生们放弃了催眠。而出于赢利目的，催眠又走进了娱乐场所，成为大众深感兴趣的表演项目。第二次世界大战后，由于催眠在治疗战争神经症、牙科和产科疾病方面收效显著，催眠得以复活。
米尔顿.艾瑞克森（Milton H.Erickson）是现代催眠学界最重要的人物，为催眠取得合法地位作出了不可磨灭的贡献。他创立了美国临床催眠学会（1957），担任了《美国临床催眠杂志》的创刊编辑（1958-1968），并成立了美国临床催眠学会教育及研究基金。
艾瑞克森倾注了近60年的精力去探索催眠的创新性和治疗性应用，发展出了自然催眠法（互动式催眠法），强调灵活弹性、富有创意的治疗方式。他擅长将故事和隐喻用在催眠治疗中，从而使催眠达到了出神入化的境界。