过山车的历史起源
美国发明家、商人拉马库斯·阿德纳·汤普森（LaMarcus Adna Thompson）是第一个注册过山车相关专利技术的人（1885年1月20日），并曾制造过数10个过山车设施，因此被誉称为“重力之父”（Father of Gravity）。
如果说美国有一个过山车的摇篮，那么它就是纽约的科尼艾兰。美国的第一部过山车1884年在这里诞生。对于过山车迷来说，这里是他们的“麦加圣城”。科尼艾兰仍保留着1927年建造的最早的木质过山车“飓风号”（Crystal Beach Cyclone）。
今天木质过山车产生的神奇效果是在上个世纪20年代所无法想象的。美国辛辛那提市附近的Kings Island游乐园里面有一个“Son of Beast”——“野兽之子”木质过山车(有钢支撑)开创了令人震撼的新高度，它高66米，长2143米，最高时速126公里，上下有65米的落差，造价据估计2000万美元，能同时供3辆过山车运行，每辆可载36人。它甚至还有一段木质过山车界唯一的垂直循环轨道，这是一个创举，因为人们曾认为这对木质过山车来说是根本不可能的。不过最终还是因为安全上的考虑（见下）于2006年12月拆除了这段垂直循环轨道。这座过山车也于2012年10月被完全拆除。
在过山车兴起的早期，只有传统的木质过山车。今天，过山车家族已经有约30名成员，包括金属过山车、悬挂式过山车、竖立式过山车以及穿梭式过山车、矿山式过山车等等。
木制过山车的轨道类似于传统的列车铁轨。在大多数过山车中，车厢的轮子采用了与列车相同的凸缘设计，即车轮内部形成一个凹形结构，使车厢不致滚到轨道外面去。车厢还有另一组轮子（有的只是一根安全杆），它们在轨道下方滚动。这可以防止车厢飞到空中。
随着20世纪50年代钢管轨道的引入，过山车领域发生了巨大的变化。顾名思义，钢管轨道由一对很长的钢管组成。支撑这些钢管的是一个坚固的上层结构，它重量较轻，是由比轨道钢管稍粗的钢管或梁搭建而成的。在钢制过山车中，列车车轮一般由聚亚安酯或尼龙制成。除了有传统的车轮安置在钢管轨道的正上方，车厢还有其他一些车轮，分别运行于轨道的底部和侧面。这种设计使车厢能够稳固地卡在轨道上，这在列车穿过轨道的盘旋和弯道时是极为重要的。在紧张的行驶过程中，这些轮子确保过山车不会脱离轨道。
过山车的轮子一般是由聚亚安酯或尼龙制成的，但是这种材料在高速行驶中磨损得很快，所以研制一种新型高质量的材料成为过山车设计者们急于解决的问题。
在钢制过山车中，列车车厢既可以像传统的木制过山车那样停留在轨道上，也可以像滑雪缆车那样，吊挂在车厢顶部的轨道上。在悬挂式过山车中，悬挂的列车能以一个转动接头为轴进行摆动，从而增加了一种向两侧的运动。而在悬挂翻转式过山车中，悬挂的列车则稳固地连接在轨道上，使设计师能更准确地控制车厢的运动方式。
与木制轨道不同，钢管轨道不是由各个小部件组装而成的。与使用预制钢梁的摩天大楼类似，它是由一些曲线型的大型模块预制的。通过钢制造工艺可生产出平滑的曲线型轨道，使过山车能沿轨道坡度向各个方向运动。在木制过山车中，当车体滚过连接木制轨道各部件的接头时会发出嘎嘎声，使运行过程产生停顿感。而在钢制过山车中，轨道的各个部件被完美地焊接在一起，使车体的运行极为平稳。任何一位过山车爱好者都会告诉您，每种感受都有与众不同的魅力。
历史最悠久的公司是犹他州克利尔菲尔德的飞箭动力公司（Arrow Dynamics，现已被S&S Power收购），该公司以其生产的环状轨道的巨大落差和突然转向而著称。