马戛尔尼使团访华的背景
那个时代欧洲有许多中国迷，也就是向往和崇拜中国的人。那时欧洲学者们认为要向中国学习，要与中国接轨。伏尔泰说，“在道德上欧洲人应当成为中国人的徒弟”。马戛尔尼就是在这样的文化氛围下成长起来的中国迷，他一辈子最向往的事就是去中国。
欧洲人传说中国人是“全世界最聪明最礼貌的一个民族”。他们传说，中国是以孔子的理论来指导的国家，整个国家就和一个大家庭那样亲爱和睦。统治者是“充满了仁慈”的，老百姓则是诚实而礼貌的。莱布尼茨说：中国老百姓“服从长上，尊敬老人。……中国（即使）农夫与婢仆之辈，日常谈话或隔日会面之时，彼此非常客气，其殷勤程度胜过欧洲所有贵族。……”
英国希求通商
17世纪英国通过资产阶级革命确立资本主义制度。在18世纪60年代，英国发生工业革命，资本主义处于上升阶段，伴随着商品经济的发展，英国迫切需要开辟新的市场和广阔的原料产地。“因此，英国派遣一个使节团到中国访问，自然它是为了商业目的而去的。
事实上，中英两国交易往来的情况确实也应当有所改变，自从英国初到中国开辟市场之日起，以及以后两国发生贸易关系以来，没有一件事情有助于改善英国人在中国的地位，而其他欧洲各国商人在中国的处境却都比英国人好得多。”正因为如此，英国政府期望通过马嘎尔尼使团访华，与中国建立外交关系，改善中英之间的关系和现行贸易体制，扩大双方的通商。
当时，广州一口通商不能满足其对华贸易的需要。1787年（乾隆五十二年），英国国王应东印度公司的请求，派遣凯思·卡特为使臣，前往中国交涉通商事务，并谋求建立外交关系。使臣在中途病死。1792年（乾隆五十七年），英国又派遣马戛尔尼使团访华，其目的是想通过与清王朝最高当局谈判，取消清政府在对外贸易中的种种限制和禁令，打开中国门户，开拓中国市场。同时，也是为了搜集有关中国的情报，估计中国的实力，为英国资产阶级下一步的行动提供依据。
英方希望跟中国建立新的外交关系，并达成下列协议：
英国派遣全权大使常驻北京，如中国愿意派大使到伦敦去，英国皇室必将以最优等礼仪款待。
准许英国在舟山和天津进行贸易，并仿效澳门先例，在舟山附近指定一个小岛，供商人居留和存放货物。
允许驻在澳门的英国商人居住广州。
英国商品在中国内河运送时，争取免税或减税，希望中国有固定的，公开的海关收税标准。
马戛尔尼使团出发时，内务部长敦达斯还特地告诫：“您一到便要受到接见，您要服从中国朝廷的礼仪，既不要损害自己君主的尊严，又不要被礼仪上的小事束缚住手脚。”敦达斯的嘱咐既包含了外交常识，又非常具有政治含义，其实就是要求使团不要因小失大。
廓尔喀之战中国胜利的直接刺激
1791—1792年，尼泊尔历史上最强盛的王朝廓尔喀侵藏，与清朝发生冲突，即廓尔喀之役。此为乾隆皇帝“十全武功”的收官力作，清军击败对方并将其收为稳定藩属。此役期间，英国曾派克尔帕特里克使团前往廓尔喀，企图就支援之事与廓谈判，但还未到廓，廓已不支，投降清朝。
一说战役期间英国曾出兵策应中国。1792年二月间，福康安曾檄令布鲁克巴（不丹）、哲孟雄（锡金）及界外的作木朗、披楞（英国东印度公司）等，发兵合攻廓尔喀。
胡晋接《新编中华民国地理讲义》即载：五十七年，清廷命相国福康安等，率索伦劲旅征之，悬军深入，累战皆捷，逼其都城阳布（今加德满都）。先是，英人既灭孟加拉，东印度诸部皆降，独廓尔喀血战保疆，未遭蚕食，且数数攻英属部。至是英人闻中国进兵，亦兴兵扰其边。廓夷震恐，赴我军乞降，尽献所掠藏中财宝，并贡驯象、番马乐部，请永尊约束，定五年一贡。清廷允之。”
清朝此前于清缅战争中大大削弱了缅甸历史上最强盛的贡榜王朝，导致后者已吞并的暹罗复国，缅甸失去成为地区稳定强国的机会。而廓尔喀之前屡屡与英军作战不落下风，1792年竟被清军迅速击败。清朝在东印度附近一系列大型战争动作刺激了英国，其意识到在东方的发展不得不与强盛的中国合作，与尚武好战的乾隆帝达成一种协调。最终在廓尔喀之战中国胜利的几乎同时，英国派出了马戛尔尼使团出发访华。
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