中国“四大美女”王昭君、西施、貂蝉和杨玉环，可以说要数貂蝉最迷人、最出彩，她竟使吕布、董卓等英雄豪杰为之而神魂颠倒，纷纷拜倒在石榴裙下。当然，也数她最不可捉摸，查阅各种书籍，包括《三国志》、《后汉书》在内的正史中，我们都没有发现任何明确的有关貂蝉的记载，至今人们还不清楚她的真面目，这一切使得貂蝉的身世更加扑朔迷离。关于她的身世，存在着以下几种比较贴切的说法。
第一种说法，《三国演义》说出了貂蝉是王允的歌妓。王允是东汉太原祁县人，汉灵帝时，曾任豫州刺史。献帝即位后任司徒，是三公之一的高官。当时正值董卓擅权，祸乱朝政，王允想施展美人计来铲除董卓这个逆贼，可是一时间又找不到合适的人选，因此常常闷闷不乐。貂蝉为了使王允开心，使尽浑身解数为其跳舞，但还是无济于事。貂蝉知道王允的苦恼之后，便主动请缨，表示愿意为王允解忧。貂蝉按照王允连环计的要求，用美色挑起了吕布和董卓的矛盾。最后借用吕布之手杀了董卓，除掉了王允的一块心病。但是这只是小说家的一家之言，属野史之一。
第二种说法，貂蝉是吕布的妻子。吕布，东汉末年五原郡九原县(今内蒙古包头)人，字奉先。最初从属于并州刺史丁原，后归董卓，最终又与王允合谋杀了董卓，任奋威将军，并封温侯，但最后却被曹操所擒杀。据《三国志·魏书·吕布张邈臧洪传》注引《英雄记》记载：“布见备，甚敬之……请备于帐中坐妇床上，令妇向拜，酌酒饮食。”从中可知，吕布是有一个随军的妻子的。书中还记载到：“建安元年六月，夜半时，布将河内郝萌反，将兵入布所治下邳府，诣厅事阁外，同声大呼攻阁，阁坚不得入。布不知反将为谁，直牵妇，科头袒衣，相将从溷上排壁出，诣都督高顺营。”当吕布与曹操作战时，吕布想要让谋士陈宫和高顺把守城门，自己去偷袭曹操的粮道。这时候吕布的妻子说：“宫、顺素不和，将军一出，宫、顺必不同心共守城也，如在蹉跌，将军当于何自立乎?妾昔在长安，已为将军所弃，赖得庞舒私藏妾身耳，今不须顾妾也。”“布得妻言，愁闷不能自决。”从他们的这段对话可知，吕布的妻子应该是貂蝉。
第三种说法，貂蝉是董卓的婢女。董卓原本是凉州的豪强，灵帝时，出任并州牧。昭宁元年(189年)，董卓亲率官兵攻入洛阳，废除少帝，拥立献帝，并自立为太师，擅权朝政。曹操与袁绍曾起兵反之，后来被吕布所杀。据《后汉书·刘焉袁术吕布列传》载：“卓以布为骑都尉，誓为父子，甚爱信之。常小失卓意，卓拔戟掷之，布拳捷得免。布由是阴怨于卓。卓又使布守中阁，而私与侍婢情通，益不自安。”这便是传说中的凤仪亭掷戟之事。由此可见，貂蝉就是与吕布私通的董卓婢女。
第四种说法，貂蝉是秦宜禄的妻子。根据史书记载，秦宜禄是吕布的部将，也是后来魏国名将秦朗的父亲。据《三国志·蜀书·关张马黄赵传》注引《蜀记》中说：“曹公与刘备围布于下邳。云长启公：布使秦宜禄行求救，乞娶其妻。公许之。临破，又屡启于公，公疑其有异色，先遣迎看，因自留之。云长心不自安。”从中我们可以得知，秦宜禄的妻子是非常漂亮的，关羽曾有心娶之，却因为曹操这个好色之徒“自留之”而引起关羽的嫉恨。关羽一怒之下便把秦宜禄的妻子杀了。此段便是以后元杂剧《关公月下斩貂蝉》写作的模板了。所以，貂蝉也就成了秦宜禄的妻子。
结合上述之言，貂蝉是吕布妻子这一说法，只是众多说法中的一种而已。但无论怎样，她都逃脱不了成为政治斗争牺牲品的悲惨命运。关于貂蝉的身世之谜，还有待于考古学家的进一步发现。
