古代诏狱是什么样子的，诏狱到底有多恐怖？
所谓“诏狱”,就是皇帝直接诏令拘禁犯人的监狱。
《史记·秦始皇本纪》中有记载：“制书，帝者制度之命也，其文曰‘制。诏，诏书。诏，告也。”也就是说“诏”是皇帝下的命令，具有特定含义、为皇帝所专用。“狱”有两层含义，第一层自然就是大家都能理解的牢狱的意思。《金文诂林》里写道“稽之经传，狱字恒指狱讼为言，不必指系囚之地。”也就是说，“狱”并非只有牢狱之意，也可用来指法律案件。这就是“狱”的第二层含义。综上我们可以知道，“诏狱”的含义就是皇帝直接诏令拘禁犯人的监狱或者皇帝钦命的法律案件。
诏狱的历史久远，早在两汉时期就有相应的记载。《后汉书·刘玄传》中有所记载，赤眉军立刘盆子为帝，时任更始政权的刘恭是刘盆子的兄长，他认为自己罪恶深重，故“自系诏狱”。同样是《后汉书》，其中的《李固传》也有相应的记载。东汉顺帝时，大司农李固察觉了当时人才选拔过程中的弊病，于是上疏陈奏。顺帝接纳他的建议建议，“于是下诏诸州劾奏守令以下，政有乖枉，遇人无惠者，免所居官;其奸秽重罪，收付诏狱。”
从以上的记载我们不难看出，在两汉时期诏狱是一种比较普通的刑政，并没有非常特别之处，更说不上让人闻风丧胆，直到宋朝时也是这样。《宋史·刑法志》中有所记载：“本以纠大奸匿，故其事不常见。”这让我们能清楚地认知到宋朝的诏狱。这一时期的诏狱是纠察巨大的奸佞的，而且并不十分常见。
它的威慑对象主要是王公贵族，作为打击王公贵族的重要手段，大家心知肚明而且心有余悸。这并不能影响到整个国家的政治秩序。
以上，诏狱都还处在发展阶段，真正成熟并且广泛运用，是在明朝。而且掌控整个诏狱系统的，就是我们大家所熟知的锦衣卫。这时的诏狱由北镇抚司署理，从皇帝那取旨行事，可以直接越过刑部、大理寺、都察院等三法司，这就意味着锦衣卫可以刑讯逼供、捏造证据甚至草菅人命，这时的诏狱令人不寒而栗。嘉靖时刑科都给事中刘济有云：“国家置三法司，专理刑狱，或主质成，或主平反。权臣不得以恩怨为出入，天子不得以喜怒为重轻。自锦衣镇抚之官专理诏狱，而法司几成虚设。”可见，权力不再受到制约，国家设立的法律机关形同虚设，不止威胁到朝廷，甚至威胁到整个国家社会。
诏狱的环境十分恶劣，刑罚极其残忍。史料记载狱中“水火不入，疫疠之气充斥囹圄”。整个囚室建在阴暗潮湿的地下，空气不畅，鼠虫四窜，而且在其中的犯人被严刑拷打，身体的腐臭以及鲜血的腥臭，充斥整个监狱。诏狱中的刑具有拶指、上夹棍、剥皮、舌、断脊、堕指、刺心、琵琶等等十八种，而且在这过程中还在不断研发，刑罚愈加惨无人道。在《明史·刑法制》中有记载“所擒之人，手足咸钉门板上，取沥青浇其遍体，用椎敲之，未几，举体皆脱，其皮壳俨若一人”，光是文字描述就能让人汗毛倒立。
万历年间，明神宗朱翊钧将临江知府钱若赓投入诏狱足足有三十七年，始终不能得释，他的儿子钱敬忠考中进士之后上疏：“臣父三十七年之中……气血尽衰……脓血淋漓，四肢臃肿，疮毒满身，更患脚瘤，步立俱废。耳既无闻，目既无见，手不能运，足不能行，喉中尚稍有气，谓之未死，实与死一间耳。”三十七年的牢狱生涯，将一个本来健康的人折磨得不成人形，直到熹宗朱由校即位后才将他释放，暗无天日的生活足以将一个人逼疯。
诏狱最重要的幕后掌控者其实是皇帝，在皇权至上的封建社会，尤其是君主专制达到顶峰的明清时期，它的作用被无限放大。被投入诏狱的人很难走出来，因为这是当权者意愿，挑战当权者是极其困难的，哪怕是三十七年后被放出来，也是因为皇帝被他儿子的孝心而感动从而网开一面。可以想象，如果没有博得皇帝的同情，他最终也会使在不见天日的地下度过余生。
其实诏狱就是人治的典型代表，他远离法律框架，完全靠着统治者的意愿。是公平的还是不公平、仁慈还是残忍完全取决于皇帝，因此它的合理性就会大大打赏折扣。滥觞于明清时期的君权，推动了诏狱的不断变化，最终让人们深恶痛绝。