傀儡皇帝元惠宗，两个权臣斗争都不敢插手
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元朝第八位皇帝元文宗去世前，非常悔恨当年为了皇权谋害哥哥——明宗和世琜，故而留下遗诏让哥哥的长子妥懽帖睦尔即位，以此弥补过失。当然，文宗这么做，还因为他笃信佛教的因果报应，他早先把大儿子阿忒纳答剌立为皇太子，结果第二年儿子就死了，文宗感到是老天在惩罚他，所以才抱着赎罪的心态，让哥哥的儿子即位。
文宗死后，权臣燕铁木儿不想按他的遗命办，想立文宗的次子燕帖古思为帝。他去找皇后卜答失里商量，卜答失里和文宗一样，也很相信佛教的因果报应，不想让自己的儿子冒险，就坚持按文宗的遗命办。燕铁木儿只好想了个折中的办法，遵照文宗遗命，立明宗的儿子为帝，但不是长子妥懽帖睦尔，而是次子懿磷质班，因为他只有7岁，便于自己控制。
公元1332年10月23日，懿磷质班即位称帝，史称元宁宗，皇后卜答失里临朝摄政。没想到，宁宗在位仅53天就去世了，这使得皇后卜答失里更加笃信人的命数，“不该是自己的东西，拿了就要遭报应”。所以，她再次拒绝了燕铁木儿立自己儿子为帝的提议，坚持遵照文宗遗命，立明宗长子妥懽帖睦尔为帝。燕铁木儿不同意，一直拖着不办，元朝皇位空了半年之久。不过半年之后，燕铁木儿因纵欲过度而死，在皇后卜答失里的主持下，妥懽帖睦尔终于登上皇位，史称元惠宗，又叫元顺帝。
元惠宗的早期经历挺坎坷，父亲和世琜被叔叔元文宗毒杀，文宗还下诏说他非明宗之子(由此演绎出一个传奇故事，说元惠宗是南宋恭帝的儿子)，把他流放到了高丽，后来又弄到了广西静江，让他吃了不少苦。得益于元文宗良心发现，他这个流浪之人成了皇帝。不过他上台后，是一个不打折扣的傀儡皇帝，上有皇太后卜答失里，下有权臣伯颜、撒敦(燕铁木儿的弟弟)，元惠宗只有端坐听政的份。后来撒敦死了，燕铁木儿的儿子唐其势与伯颜争权，争不过，就想发动政变杀掉伯颜，废掉顺帝，结果被伯颜先下手除掉。伯颜被封为秦王，独揽了朝政大权。
影视剧中的伯颜
伯颜是蒙古守旧势力的代表，极端排斥汉人，在他的主导下，朝廷出台了很多奇葩法令，如规定蒙古人、色目人殴打汉人、南人，汉人、南人不得还手;汉人不得学习蒙古、色目文字;有些地方的汉人不得拥有铁制农具，不准举办汉族文化活动;废除科举，阻断了汉族士人的晋升通道。更过分的是，因为各地起义频发，地方官府报上来的起义人员名单中，张、王、刘、李、赵五姓的人比较多，伯颜竟然主张将五姓汉人全部杀光，多亏元惠宗和许多大臣坚决抵制，才没有施行。
伯颜的做法引起很多人的反对，其中包括他的侄子脱脱。脱脱害怕家族将来会受到伯颜的连累，就向皇帝靠拢，和元惠宗一起商量怎么扳倒伯颜。在精心策划后，他们利用伯颜外出游猎的机会，发动政变，罢黜流放了他，元惠宗终于得以亲政。为报杀父之仇，他下诏废除了太庙中的文宗室，赐死太皇太后卜答失里(曾赐死惠宗嫡母)，流放文宗之子燕帖古思，也算报了当年的一箭之仇。
针对朝政混乱、各地起义频发的严峻形势，元惠宗任命脱脱为丞相，进行了一系列变革，史称“脱脱更化”。恢复科举制度，设置宣文阁，恢复太庙四时祭，安抚汉人士子之心;
平反昭雪冤狱，免除百姓拖欠税赋，调整对汉人、南人的压迫政策;主持编写了宋、金、辽三朝史，列入中国正史《二十四史》，这是二十四史中由少数民族宰相主编、汉族和其他少数民族历史学家共同完成的三朝国史，意义重大。元惠宗本人推崇汉学，能诗善画，创作的“鸟啼红树里，人在翠微中”楹联“天下诵之”。他心灵手巧，制作的宫漏等器件精美绝伦，大都民众都叫他“鲁班天子”!
影视剧中的郭子兴
励精图治的元惠宗很信任脱脱，全力支持他的变革，使元朝末年的混乱形势有所好转。但脱脱只干了四年，就因病辞职，换了阿鲁图、别儿怯不花等一批人接着干，这些人能力不济，好心办坏事，搞得官场更加污浊，朝政更加混乱，加上黄河水灾、瘟疫等灾害多发，致使民不聊生，农民起义此起披伏。元惠宗只好请脱脱重新出山，化解朝廷危机。脱脱再次执政后，采取了变钞、治河两大举措，可惜事与愿违，引发了更大的社会危机，刘福通、郭子兴、徐寿辉等人领导的红巾军起义迅猛发展。
张士诚
元惠宗命令脱脱等人率军镇压，在攻灭徐州红巾军后，各路红巾军起义转入低潮，元朝暂时呈现出天下太平的假象，元惠宗也渐渐昏庸腐化，宠信佞臣哈麻，修炼房中之术，朝政日益黑暗。不久，泰州盐贩张士诚趁机起事，攻占了高邮，自立称王，国号大周。脱脱再次领兵出征，就在快要攻下高邮城的时候，哈麻向元惠宗进谗言，说要防备脱脱拥兵自重，惠宗竟然听信了，在阵前免除了脱脱的兵权，致使攻城的百万元军(包括各族兵士)“一时四散，其散而无所附者，多从红军”，元军全线溃败。高邮之战是元末农民起义战争的转折点，从此，农民起义军由被动转为主动，声势更加浩大。
脱脱不久被哈麻假传圣旨，谋害于流放途中，一代英杰辞世，元朝再无扛鼎之人，形势江河日下。元惠宗彻底堕落，整天醉生梦死，沉溺于密宗所谓的“男女双修之术”，醉心于制作精巧木件，荒怠朝政。元朝统治集团内部互相倾轧，扩廓帖木儿与李思齐、张良弼等诸多军阀在河南、山西、陕西等地混战，皇太子爱猷识理达腊率兵讨伐扩廓帖木儿，极大损耗了元朝的有生力量。
在元朝内乱期间，朱元璋继承郭子兴的衣钵，在南方日益壮大，将陈友谅、张士诚、方国珍等群雄先后剿灭，并于1367年十月发动了“驱逐胡虏、恢复中华”的北伐战争。1368年闰七月二十八日夜晚，元顺帝与皇太子、后妃及一百多名大臣逃出大都城，赶往北地，自此元朝在中原的统治结束，北元开始。1370年四月二十八日，元顺帝在应昌病逝，享年51岁，在位36年(不算北元)，是元朝在位时间最长的皇帝。明太祖朱元璋认为其“知顺天命，退避而去”，给予了“顺帝”的尊号。
元朝从1206年成吉思汗建立大蒙古国算起历时162年，从1271年忽必烈定国号元算起历时98年。笔者认为后者界定更符合实际，元朝只是对大蒙古国形式上的继承，从没有对其他四大汗国真正行使过管理权。在元朝发展史上，始终存在着汉化改革派与蒙古守旧派之间的斗争，始终存在着民族压迫与反压迫的斗争，导致汉化改革不彻底，民族融合不彻底，动摇了元朝的统治基础。元朝历经11个皇帝，其中打头的元世祖忽必烈执政24年，结尾的元顺帝执政36年，两人相加60年，占了元朝98年历史的大部分时间，其他9个皇帝在位的时间都很短，这可能也是大部分元朝皇帝不太为人所知的一个原因吧。