盘点南北朝时期名将录（柳元景篇）

柳元景，字孝仁，河东郡解县人士。其曾祖柳卓自河东郡迁至襄阳，官至汝南太守。其祖柳恬，官拜西河太守。其父柳凭，官拜冯翊太守。

柳元景少年时便娴熟弓马之技，跟随父亲讨伐蛮人，以勇猛著称。柳元景平时虽然话不多，但是非常有才识。荆州刺史谢晦闻其名，便邀请他为自己办事。当时（元嘉三年，426年）谢晦起兵叛乱，不久后便被平定，因此柳元景没到谢晦这里“报道”。

雍州刺史刘道产非常欣赏柳元景的才能，但此时柳元景正在丁忧守制，因此不能效力刘道产。

荆州刺史、江夏王刘义恭慕名柳元景，恰逢其时将其征召。刘道产只得无奈地说道：“一直想请你去就来我这里帮我的忙。可是如今权贵亲王（指刘义恭）要征召你，我是实在想留你而留不住啊。只能无奈地违背自己的意愿。”

丁忧结束后，柳元景被任为江夏国中军将军，迁殿中将军。接着又成为了刘义恭的司空行参军，随府转司徒太尉城局参军，刘宋国主刘义隆接见柳元景时又赞许了他。

在此之前，刘道产在雍州政绩非常好，一些远处的蛮人前来投靠他，都是沿着沔水而来，并定居下来，雍州因此人口非常多。一直到元嘉十九年（442年），刘道产病死后，雍州境内的蛮族纷纷造反动乱。

元嘉二十二年（445年）刘义隆的第三个儿子刘骏出镇襄阳，任雍州刺史。刘义恭向刘骏推荐柳元景，因此刘骏以柳元景为将帅，任他为广威将军、随郡太守。

刘骏到任后，蛮人断了驿道，想要来攻打随郡。此时随郡内粮食不多，又缺少军器。柳元景设定谋略，募集六七百人，分派其中五百人屯守驿道。

有人对柳元景建议道：“蛮人将要来攻城，不合适分兵啊。”

柳元景答道：“蛮族听闻郡里要派遣重兵防守，怎么会料想到其实城里兵力不足？里外合击，才是最好的策略。”

当时蛮人到来，柳元景派使者命驿道戒备，悄悄地绕到蛮人后面，并告诫他们，要骑着马高举火把前进。

之后柳元景将蛮族前后截断，蛮族大惊，投郧水而死的人多达千余人，被斩首的也有数百人，因此随郡得以肃清，不再有叛乱出现。

朱修之讨伐蛮人时，柳元景也与他一起征战。后来又跟着沈庆之征讨郧山的蛮人，攻克太阳，前后俘获近十万蛮人。因功任刘骏安北府中兵参军。

元嘉二十六年（449年），刘诞（刘义隆第六子）移镇襄阳，柳元景为后军中兵参军。

同年十二月，沔北诸山蛮侵犯雍州，沈庆之率领柳元景、宗悫等二万余人，将其讨平。

元嘉二十七年（450年），刘宋击退北魏进攻，加之“元嘉之治”后，国力充足，于是刘义隆决意北伐，诏令所有的镇各自出兵，分为东、西、中三路，向北魏进军。

同年八月，西路刘诞派遣振威将军尹显祖兵出赀谷，奋武将军鲁方平、建武将军薛安都、略阳太守庞法起进入卢氏，广威将军田义仁进入鲁阳，加柳元景建威将军，统率西路大军。

当时后军外兵参军庞季明已是七十三岁高龄，因为他是秦地的仕宦之家，所以很多羌人都依附于他，因此请求入长安，招怀关、陕两城的人。

于是羌人从赀谷到卢氏，卢氏人赵难接纳了他们，弘农（北魏地境）的一些豪门大族有意投靠刘宋，因此这些人都委托庞季明传达其意。

十月，鲁方平、营垒薛安都、庞法起进攻白亭的时候，柳元景还没出发。庞法起率领鲁方平、薛安都等人前进，自修阳亭出兵熊耳山。庞季明进入高门木城，当时北魏拓跋仁入驻弘农，庞季明便退回卢氏，刘宋西路军就此据险自守。不久，北魏永昌王拓跋仁率军离开了弘农，柳元景招卢氏少年进入宜阳苟公谷，以煽动人心。

同月，柳元景率军继续前进。闰月，庞法起、薛安都、鲁方平等刘宋军队进入卢氏，斩杀县令李封，以赵难为卢氏县令，加封奋武将军。赵难带领县中义士，为刘宋军充当乡里的向导。

庞法起等人度过铁岭山，逼进开方口，庞季明从木城出兵，与庞法起汇合。

柳元景大军到达臼口后，率军深入，因孤军前行，无后援之兵，因此，派遣尹显祖飞马急赴卢氏，请求援军。此时柳元景军中少粮，认为不能与北魏长时间相持，于是退军从百丈崖，出温谷，再进入卢氏。

稍作休整后庞法起进军离弘农城五里之地的方伯堆。北魏派遣二千余人前来侦察，庞法起指挥弓箭手将其击退。刘宋军队开始建造攻城器械，打到弘农城下。北魏弘农太守李初古拔婴城自固。庞法起、薛安都、鲁方平诸军齐声振鼓逼进城池，庞季明、赵难率义士相继前进。弘农城下，冲车四处可见，刘宋士兵都在拼死战斗，无不奋勇争先。

起初李初古拔父子在南城监督抵御，后来弘农城内有三千多人在北楼竖了白旗，有人射没有箭头的箭。

薛安都的副将谭金、薛系孝率众先登上城头，生擒李初古拔父子二人，随后鲁方平攻入南门，生擒北魏郡丞，弘农城中的百姓皆平安无事。

攻拔弘农后，柳元景率军度过熊耳山，薛安都屯兵弘农，庞法起占据潼关（下文有详述），庞季明率领鲁方平、赵难等人进军陕城西南的七里谷。殿中将军邓盛、幢主刘骖趁乱派人进入荒田，招募宜阳人刘宽，集结二千多义士，共同进攻金门邬，杀死北魏李买得（李初古拔的儿子）。李买得是北魏永昌王拓跋仁的长史，以勇猛名震北方。拓跋仁听闻李买得的死讯后，仿佛失去了自己的左膀右臂。

之前，薛安都留驻弘农，其他几路大军已经进发陕城，柳元景到来后，对薛安都说：“没有坐守空城，而是让庞起法深入敌境，这不是一个好方案。应该赶紧进军，可以和尹显祖汇合，我们必须督促收租，不久后将可为后援。”

之后刘宋大军围攻陕城，攻入郭城（外城），将军营置于城内，并大量制造攻城器具。陕城依水而建，坚固非常，北魏依仗有天险自守。庞季明、薛安都、鲁方平、尹显祖、赵难等军队，连续三次攻打，都没打下来。

北魏洛州刺史地河公张是连，率兵二万，度崤山来救援陕城。薛安都、鲁方平各自列阵于城南，准备迎击张是连，尹显祖率精兵为后军。

庞季明率高明，以及宜阳的义士在南门列阵，赵难带领卢氏乐从少年，与庞季明形成犄角之势。

北魏兵合军，轻骑出列挑战。薛安都怒目持矛，单骑突阵。北魏军四向奋击，但依然挡不住薛安都，死伤者不可胜数。借着薛安都的勇猛之势，刘宋大军军鼓大震，将士各各殊死战斗。

北魏一开始轻骑突纵，刘宋各军大为头疼。薛安都大怒，脱去兜鍪（盔），解下铠甲，除去马具，只剩下当衫。独自冲入北魏阵中，左冲右突，如入无人之境，北魏军无人敢拭其锋，无不应刃而倒。北魏军大怒，左右夹射薛安都，都不中。薛安都就这样，连续四次杀进杀出，每一次都所向披靡。

当初柳元景命鲁元保坚守函谷关，北魏兵力强盛，鲁元保守不住函谷关，于是带领自己的将士布函箱阵（保护性的方形阵势），并高竖许许多多的旗帜，沿着险峻的地势，缓缓而还。此时正好是薛安都与北魏鏖战正酣，北魏三郎将看见鲁元保从山上而来，以为柳元景的大兵到了，而且当时已近黄昏，于是北魏兵竞相奔退，多骑退入城中。

北魏援兵将至，鲁方平派遣驿骑报告柳元景。当时刘宋大军军粮将罄，各路人马只有几天的口粮。柳元景赶紧督促收租，驴马并用以运粮草。但此时鲁方平的急信来报，柳元景只得派遣军副柳元怙挑选步骑二千，赶去“救火”。柳元怙一行人披星戴月，仅用了一晚就到了。

第二天早上，北魏军在城外列阵。鲁方平等队伍按列布阵，薛安都率领骑军，与鲁方平率领的步兵成左右犄角之势，其余的队伍在城西南面列阵。鲁方平对薛安都说：“如今强敌当前，坚城在后，这正是我们舍身战死的时候。如果你不前进，我就斩了你；如果我不前进，你就斩了我！”薛安都说：“好，你说得对！”于是，两军一同交战。

此时柳元怙刚至，见两军对垒，命人偃旗息鼓，轻声而行，北魏军没有察觉。等到鲁方平与北魏交战时，柳元怙命令将士从城南门函道（涵洞，隧道）出击，击鼓呐喊杀出，旌旗林立，冲向北面列阵，北魏将士没想到会有刘宋的伏兵，因此感到非常恐惧。

柳元怙与宗越率麾下精骑，冲杀敌阵，后面的骑兵也都跟着柳元怙杀入北魏军阵之中。见敌阵已乱，鲁方平、薛安都一同率军奋勇杀敌，全军将士，无不用命拼战。薛安都更是一马当先，挺身奋战，不幸受伤，血流在肘部凝住。长矛也断了，简单地换了一杆便再次进入战场厮杀，谭金率骑跟随薛安都冲入北魏军阵之中。

从早晨战到黄昏，北魏军队大败，刘宋军队斩了张是连以及其将士三千多人，剩下的北魏将士都跳进河沟，也死了很多，另有二千多人投降。清晨，柳元景轻骑而至，发现俘虏中多是河内之人，柳元景便责问这些人：“你们怨恨这里沐浴不到王恩，请命无所适从。如今你们为鲜卑人效力，便是无向往我朝之心。我们的原则就是，顺我者活，从恶者死。”

被俘士兵都说：“可恶的鲜卑人，驱使百姓为兵，后来又出现诛杀全族的情况，用骑兵迫使我们步战，有好多人未战先死，这些都是将军您亲眼所见的，不是我们自愿违背中国啊。”

诸军都认为应该杀了这些俘虏，柳元景却认为不可，说道：“如今我们讨伐北境，应当保有仁慈的态度，为世人所知。”于是将这些降卒全都释放了，降卒家在关里的，都高呼万岁，持符节而去。遂后，陕城被克。

刘诞认为崤、陕两地既然被平定了，应当先安抚这些地方的百姓，便任刘宽虬为东弘农太守。同时赏给柳元景鼓吹一部。

之前庞法起攻打潼关的时候，一开始，刘槐集合义兵攻上城头，但势单力薄，不能守住成果。不久后，又重新集结军士，庞法起再次进攻潼关，刘槐也跟随着。北魏城主娄须不战自溃，北魏很多士卒溺水而亡。庞法起和刘槐得胜占据了潼关。

北魏蒲城镇将何难从封陵堆（《魏书》记作风陵堆）列阵，以抵御庞法起。庞法起长驱入关，来到以前王镇恶和檀道济修建的保垒。北魏军以为庞法起直指长安，于是何难率军渡河，希望能从后面拦截庞法起。庞法起回军临河，排开弓箭手，向何难射箭，何难退走。

此时关中义士，纷纷“起义”，营垒羌人、胡人也都奋力反抗北魏。于是刘诞又派遣康元率二千人从上洛出发，受柳元景指挥，去函谷支援鲁方平。

柳元景离开弘农后，北魏军再次扑向关隘。当时柳元景军中粮尽，因此柳元景退守白杨岭，趁着北魏军还没到的间隙，下山进弘农，入湖关口。北魏蒲阪戍主秦州刺史杜道生率兵二万到阌乡（南依秦岭，东靠函谷关，西连潼关）的水道，离湖关只有一百二十里。柳元景募集一千勇士，夜袭敌营，结果因迷失方向，天亮才得以返回。杜道生带领手下精锐骑兵追击，先是一通骑射，之后短兵相接，结果为柳元景所败。

正当西路军进展顺利之时，东路军的刘义恭、王玄谟遭到北魏太武帝拓跋焘反击而败退。中路军梁坦为北魏拓跋仁所败。刘宋文帝刘义隆认为柳元景不能再独自前行了，于是下诏班师。

柳元景率众将，从湖关出发，度过白杨岭，出长洲。薛安都、宗越断后。庞法起从潼关撤向商城，与柳元景汇合。庞季明也从胡谷向南撤退。虽说刘宋此次北伐以失败告终，损失惨重，但西路军班师后，兵力比之前更为强大。刘诞在城头远远望见柳元景的部队，急忙下马去迎接。

此役过后，柳元景因功，被任为冠军司马、襄阳太守，将军如故。

元嘉二十九年(452年)二月，北魏宫廷内乱，中常侍宗爱弑杀拓跋焘。因此刘义隆再次决心北伐。命萧思话督冀州刺史张永攻碻磝，鲁爽、鲁秀率四万荆州兵向洛阳、虎牢方向进攻，臧质、柳元景率军攻潼关。

柳元景带领薛安等人都向北出发，攻打关城。北魏关城戍主弃城而逃，于是柳元景轻易的就占据了关城。

之后柳元景到达洪关，想与薛安都一起渡河攻打蒲阪的杜道生。而此时由于张永攻不克碻磝，于是萧思话在八月还师。鲁爽知萧思话退兵后，不得不悻悻而归。柳元景进军途中，遭遇鲁爽，于是与鲁爽一同退军而还。

此时，柳元景已经威震境外，之后柳元景兵进西阳，与那里的将士一同讨伐五水蛮（古代巴人一支，居住在“西阳五水”旁，五水指巴水、蕲水、希水、赤亭水、西归水）营垒。

元嘉三十年（453年），刘宋发生“元凶之祸”，指的是太子刘劭弑杀父亲，刘宋文帝刘义隆。

刘义隆异母弟弟刘义宣，率先领兵讨伐刘劭，并拥护刘义隆第三子刘骏。刘骏率军讨伐刘劭时，任柳元景为谘议参军，领中兵，加冠军将军，太守如故。

同年四月，刘骏配给柳元景一万人作为前锋，宗悫、薛安都等十三路军皆属柳元景指挥调度。柳元景对朝士（古代官名）说：“国祸冤深，凶恶之人倒行逆施，无法无天，人神共愤。南中郎（指刘骏）率领义师，讨伐元凶，刘义宣、臧质一同与他起义，战船相连千里，并且购买悬赏利器以作防备。我没有像他们这样的勇猛，有愧于现在总率精英之士讨伐元凶的职位。

众将士世代忠义，为国之栋梁，都是身受先朝之恩，背负荣耀已久。如今被逼得讨伐伪廷（刘劭已称帝），只在是不得已而为之。大行其道，澄清朝政只是开始，期望之后能面圣，陈述哀情。”

当时起义军的战船小而简陋，顾忌水战不能打赢，于是行至芜湖。柳元景步行至江宁。到板桥后，竖立木栅用来自守。

不多久，柳元景占据阴山，派遣薛安都率骑兵到南岸，自己则隐秘地潜入到新亭，依山建垒，东西据险。刘骏又派遣程天祚带兵前来新亭。程天祚在东南方占据高丘，屯寨栅。

此时，凡是投奔柳元景来的人，都劝柳元景速速进军，柳元景却说：“不可，如今同恶相助，顺应天理之事难以依靠。如果我们轻进而设防，无疑引诱敌人攻打我们。如果我依从大家急功冒进，那肯定是打不赢这场仗了，难道我还抱着侥幸的心理，期望敌人不来攻击我？”

柳元景还没筑建营垒，就被敌方詹叔兒侦察到了，詹叔兒力劝刘劭出战，刘劭不许。经过一天后，刘劭大军水陆并进，刘劭亲自登上朱雀门督战。军至瓦官寺时，遭遇起义军巡逻的士兵，起义军退走。遂即，刘劭军占据了薄弱的营垒。

这时刘劭认为柳元景的营垒还没有建成，可以平地决战。然而，当刘劭到达时，柳元景柴栅已坚。刘劭军因没有准备攻城器具，只能以近身肉战，以命相搏。

柳元景半夜下令军中将士说：“战鼓频繁的话，士气容易衰竭。所以应当衔枚疾战（指不发出声音，隐秘迅速的发动攻击），一旦听到军营里的鼓声，便一鼓作气，将其拿下。”

而刘劭军的步兵将领鲁秀，王罗汉、刘简之，骑兵将领常伯等人，率军士，殊死拼战。刘简之更是先攻向起义军的西南方，频频烧毁草舫，略夺那些投河逃生的人。刘简之趁起义军程天祚军营的柴栅还没建好之际，将其摧毁。

王罗汉等人攻打营垒的北门，刘劭的战舰也随之而至。当时柳元景虽水陆受敌，但全军战意强盛，麾下勇士全都被派出去战斗，仅留数人在身边传令。

柳元景派了一部分人去支援程天祚，程天祚坚持将柴栅竖立完成，因此才得以击退敌军。柳元景察觉刘劭军气势有所衰弱，立刻命人打开营垒的门，以战鼓擂之，众将士台潮水涌出，刘劭军抵挡不住，顿时大败，跳入淮水中溺亡者众多。

刘劭重新率领大军，亲自来攻打营垒，又被打败，其死伤之多，犹过于之前。刘劭手斩后退的士卒，但仍然止不住败退之势，只得奔逃回宫，幸免一死，但手下大将萧斌身受重伤。

刘简之见刘劭退兵，于是便停止了进攻，准备回师。柳元景重新出击，轻轻松松就将其击退。慌不择路的刘简之军，奔逃至死马涧，溺死在涧水中的尸首，将死马涧都填满了。刘简之、姚叔艺、王江宝、朱明智、诸葛邈之等人被斩杀，褚湛之、刘道存一并投降柳元景。

同年（453年）四月二十七日，刘骏在沈庆之、柳元景、宗悫、刘秀之、朱修之等人的劝进下称帝，即刘宋孝武帝。刘骏称帝后，任柳元景为侍中，领左卫将军，转使持节、监雍、梁、南北秦四营垒州、荆州之竟陵、随二郡诸军事、前将军、宁蛮校尉、雍州刺史。

此前刘骏在巴口（今湖北黄州市东巴水入江处）时，问柳元景：“等到讨伐完元凶后，你有什么想要的？”

柳元景答道：“如果我有寸许功劳的话，还请主上让我回乡里。”有了这次对话，才有了现在对柳元景的封赏。

当初刘劭弑杀刘义隆后，为臧质所知。臧质便率五千人马起事。因臧质与刘义宣为表兄弟，臧质觉得刘义宣为人昏庸柔弱，方便控制。便率兵与刘义宣会合，想同他一起“办大事”。并秘密告诉柳元景，让柳元景率部向西返回。（当初刘骏讨伐西阳蛮时，臧质让柳元景和他汇合）

柳元景则将臧质的书信交于刘骏，并对使者说：“臧将军应当是不知道殿下（刘骏）起义之事。现在应当跟随殿下讨伐元凶，不能西还。”因此臧质记恨柳元景。

到了柳元景任雍州刺史后，臧质顾虑雍州将成为荆、江两州的后患，向刘骏进言，爪牙（心腹）不应当放任远行啊（指不应当委任柳元景为雍州刺史）。

刘骏没有听从臧质的话，不仅任命柳元景为雍州刺史，还加任了护军将军，领石头戍事，尚未拜官，又转任领军将军，加散骑常侍，曲江县公。

元凶之乱平定后，刘义宣仗着是第一个高举义旗的人，对刘骏多有不敬。臧质本来就不希望拥立刘骏，而是想拥立刘义宣。在刘骏登基后，多次游说刘义宣起兵叛乱。而刘骏又与刘义宣留在京城的女儿们斯混，惹怒刘义宣。于是刘义宣、臧质秘密联系鲁爽、徐遗宝等人约定时间，约定于孝建元年（454年）秋季一同起兵。

孝建元年（454年）二月，鲁爽接到刘义宣的邀约后，因贪杯醉酒之故，在当天就在寿阳起兵反叛。刘骏命王玄谟前去讨伐，加授柳元景为抚军，假节，有权设置僚佐（官署中协助办事的官吏），节督王玄谟。不久恢复都督雍、梁、南北秦四州、荆州之竟陵、随二郡诸军事、抚军将军、领宁蛮校尉、雍州刺史，持节如故。

鲁爽反叛后，逼得刘义宣、臧质也仓促起兵。王玄谟南据梁山，在东、西两为，夹江为垒。垣护之、薛安都渡河占据历阳（今安徽和县），柳元景驻守采石。王玄谟听闻叛军强盛，派遣管法渡河求援兵。刘骏命柳元景进军屯兵姑孰（今安徽当涂县治）。

柳元景派遣武念为先锋，臧质派遣庞法起袭击姑孰。刚好此时武念到姑孰,将庞法起击败，庞法起单船逃走。

臧质派遣庞法起的同时，又命尹周之出击，攻陷了王玄谟的西垒。王玄谟派垣护之告诉柳元景：“如今我在东岸仅有一万人，敌军是我军数倍，我肯定是守不住的，所以现在应当先退回来，跟你汇合，再一同讨伐臧质。”

柳元景对垣护之说道：“出师行军是有惩罚的，你不能先退守。敌军虽多，但是我猜他们人心不齐，装备不整，现在应该全力以赴地去迎击他们。”

垣护之对答说：“三万叛军都是去南州人，而你的部下才是他们的十分之一，你如果在前往救援的路上遭遇到敌军，那么郭强郭弱，立刻就能见分晓，那敌军就成气候了。”

柳元景听从了垣护之的建议，派遣精兵前往援助王玄谟，用老弱的士兵留守。援助王玄谟的队伍旗帜林立，从梁山上望去，犹如数万人之多，臧质的士兵都说：“京师的官兵都来这里了。”

之后，臧质战败。（此战可详见《王玄谟》篇）

刘义宣之乱被平定后，刘骏派遣丹阳尹颜竣宣旨慰劳，柳元景与沈庆之一起以本号开府仪同三司，同时柳元景晋封为晋安郡公。柳元景坚持不受开府仪同，之后又被任为领军、太子詹事，加侍中。不久后转骠骑将军、本州大中正，领军、侍中如故。

大明二年（458年），刘骏再加柳元景为开府仪同三司，他再次坚辞。

次年（459年），柳元景升迁至尚书令，太子詹事、侍中、中正如故。以封地在岭南，秋天运输谷粮不便，因此改封为巴东郡公。

大明五年（461年），柳元景又被任命为左光禄大夫、开府仪同三司，侍中、令、中正如故。柳元景第三次坚辞开府，与沈庆之都依照西晋密陵侯郑袤辞让司空的旧例行事。

大明六年（462年），晋升为司空，侍中、令、中正如故，又坚辞，于是改授侍中、骠骑将军、南兗州刺史，留卫京师。

大明八年（464年）二月，刘骏驾崩。遗命太宰刘义恭、尚书令柳元景、始兴公沈庆之、尚书中事颜师伯、领军将军王玄谟，五人担任辅政大臣，辅佐太子刘子业。同时诏令：“刘义恭和柳元景进入内城居住，朝廷事务，无论大小，全都要奏启二人。国家大事要和始兴公沈庆之商量决定。如果有军务，就全都委托沈庆之处理。尚书府的事务，托付给颜师伯处理。统领外监事务，交给王玄谟处理。”

因此，柳元景升迁至尚书令，领丹阳尹，侍中、将军如故，给班剑（用作仪仗，由武士佩持，天子以赐功臣）二十人，固辞班剑。

柳元景年少时生活贫苦，曾经从下都到大雷，朝晚间非常寒冷，颇有些流浪他乡之人的感觉。一日，一老人自称擅长相面，对柳元景说：“你日后会大富大贵，位列三公。”

柳元景以为他是在说笑，答道：“我啊，能不受饥寒之苦就已经所得上是幸运的了，还岂望什么富贵。”

老人说道：“日后便知分晓啦”。等到柳元景富贵之时，已经不知道这老人身在何处了。

柳元景从武将做到尚书令，处理朝廷事务，并非他所擅长的，但仍显出宽弘高雅的美德。当时朝中勋要，多有自己的产业，唯独柳元景没有任何经营。南岸有数十亩菜园，守园人将园中的菜卖了二万钱送还宅中，柳元景道：“我建立这园子种菜，只是供家里人食用而已。现在你们拿出去卖钱，这不是在和百姓争利嘛。”

刘骏生前非常的严苛暴虐，柳元景虽然蒙受恩宠，但时常担心有祸事相及。刘义恭等诸位大臣，无不都是重足屏气，对刘骏畏惧之甚，从来都不敢私下往来。刘骏死后，刘义恭、柳元景异口同声道：“如今终于不担心横死了。”

之后刘义恭、柳元景等人也时常一起骑马追逐，纵情醉酒，夜夜笙歌。

刘子业年少时便品性凶恶，即位后更是乖张。当时刘子业十六岁即位后，总想按自己的想法做点事，可是事事都被戴法兴（刘骏亲信，之前的东宫要员，刘子业登基后，政令几乎都出自他手）的压制，引得刘子业十分不满，于永光元年（465年）免去戴法兴的官职，不久更命人到其家中赐死他。

戴法兴死后，刘子业更是肆无忌惮，对生母皇太后王宪嫄不敬不孝，对朝臣不仁不义，朝臣们各个居安思危。刘义恭、柳元景等人也都是惶恐不安，但又没有好的对策。于是与颜师伯密谋废除刘子业，改立刘义恭。但是众人多次日夜商讨，都是持疑不决。

永光元年八月，柳元景升迁至使持节、督南豫之宣城诸军事、即本号开府仪同三司、南豫州刺史，侍中、令如故。还未拜官，密谋之事被刘子业知晓，刘子业亲自率领宿卫讨伐。

一开始称刘子业诏柳元景回去，左右的人跑来报信，说兵刃戒备情况反常，柳元景知道祸事已至，整齐朝服，乘车应召。出门时碰到弟弟柳叔仁，整装军服，带着数十个壮士想要抗命，柳元景心底悲愤，但仍然制止了柳叔仁。

柳元景刚走出巷子，刘子业的军士便到了，柳元景知大限已到，坦然下车，任由对方斩杀。时年六十。