大周后叫周娥皇,生于公元936年,比李煜大一岁。他是南唐开国元老、大司徒周宗的女儿,在李煜还不是太子的时候就和李煜结婚,时年19岁。大周后多才多艺,精通书史,善音律,尤其善于弹琵琶,曾与后主雪夜畅饮。娥皇举杯请后主起舞,李煜说:“若要我起舞,除非你能为我新谱一曲。”娥皇随口吟唱,挥笔而就,写成《邀醉舞破》,又创作有乐谱《恨来迟破》,在南唐颇为流行。李煜曾经为她作词《浣溪沙》:“红日已高三丈透,金炉次第添香兽。红锦地衣随步皱。佳人舞点金钗溜,酒恶时拈花蕊嗅。别殿遥闻箫鼓奏。”写得有些香艳,也透着一种痴情。
乾德二年(964年),大周后生病,将年仅四岁的次子李仲宣置于别院抚养。十月,仲宣在佛像前玩耍,大琉璃灯为猫触落,幼子惊吓成疾,竟因此夭折。周后感伤不已,病情加重,李煜朝夕相伴左右,衣不解带,药必亲尝。
周后虽病,但精神爽朗,她常对后主说:“贱妾有幸嫁入宫门,至今已有十多年了,女子之荣,莫过于此。唯一的不足是幼子早夭,而我也即将远去,恐怕无法再报答您的恩情。”十一月,周后病危,料知时日无多,就取出元宗所赐烧槽琵琶和平日佩戴的约臂玉环,和后主作别。三天后,周后支撑着沐浴更衣,将含玉(玉蝉)放进口中,于瑶光殿与世长辞,时年二十九岁。乾德三年(965年)正月,葬于懿陵,谥号昭惠。
可是,就在大周后病重的时候,她的妹妹小周后到了宫中,被李煜勾搭上了。据陆游的《南唐书》记载:“或谓后寝疾,小周后已入宫中,后偶褰幔见之,惊问曰:‘汝何来?’小周后尚幼,未知嫌疑,对曰:‘既数日矣。’后忿怒,至死面不外向,故后主过哀以掩其迹云。”当大周后知道妹妹小周后和李煜在一起的时候,气得不愿意正面对着李煜。
李煜初见小周后心就动了,写了一首《菩萨蛮》表达情意:“蓬莱院闭天台女,画堂昼寝人无语。抛枕翠云光,绣衣闻异香。潜来珠锁动,惊觉银屏梦。脸慢笑盈盈,相看无限情。”写好之后,派宫女送给小周后。小周后看了这首词,完全明白姐夫的心意,终于把持不住,投入姐夫李煜的怀抱。李煜和小周后私会之后,又写了一首《菩萨蛮》:“花明月暗笼轻雾,今宵好向郎边去。刬袜步香阶,手提金缕鞋。画堂南畔见,一向偎人颤。奴为出来难,教君恣意怜。”夜晚,两个人偷情,还要脱了鞋悄悄地走路,以免被人发现。
小周后在19岁那年成了李煜的皇后。李煜被俘虏之后,宋太祖赵匡胤没有杀他,也没有抢他的夫人。但是到了宋太宗赵光义的时代,皇后小周后就被赵光义抢走了,李煜也被赵光义毒杀了……