非嫡非长的嘉庆是如何上位的？才华出众的永琪、永瑆为何落选了？
乾隆皇帝一共有十七个儿子，嘉庆帝颙琰排行第十五，上面有十四个哥哥。古代皇位继承，通常遵循立嫡立长和立贤三条原则。
颙琰的母亲魏佳氏，是乾隆的第三任皇后。不过魏佳氏的皇后身份，是在确立颙琰为嗣君后，被追封的，也就是说颙琰其实不是嫡子。另外，颙琰的哥哥们，并不缺贤者。非嫡非长的颙琰，在“贤”上又不占优势，他是怎么登上皇位的呢？
我们用排除法，替乾隆帝把儿子们过一遍筛子。
第一批出局的候选人：皇次子永琏和皇七子永琮永琏和永琮都是孝贤纯皇后富察氏的嫡子，乾隆在即位后的第二年，就以秘密立储的方式，立年仅6岁的嫡子永琏为太子。可惜两年后，永琏病逝。
十一年后，乾隆准备册立永琮为储君，可还没来得及操作，年仅1岁的永琮又早夭。
第二批出局的候选人：皇九子、十子、十三子、十四子和十六子这五位皇子都早夭，除了皇十三子永璟和十四子永璐，其他三位连名字都没来得及取。
第三批出局的候选人：皇四子永珹和皇六子永瑢这两位皇子都被过继给亲王为后，从法理上已经不再是乾隆的儿子。乾隆二十四年，永瑢被过继给慎郡王允禧，后被改封质亲王。乾隆二十八年，永珹被过继给履亲王允裪，降袭履郡王。
第四批出局的候选人：皇长子永璜和皇三子永璋两位嫡子早夭，让孝贤纯皇后富察氏伤心欲绝，永琮去世第二年，她也病逝了。乾隆令永璜以大阿哥身份迎丧，结果永璜和永璋，在丧仪中表现得“不够悲伤”，受到乾隆的严厉斥责，被剥夺继承人的资格。
民间传言，说乾隆因为嫡子和皇后相继去世，变得几近疯狂，期间杖毙两位重臣，把永璜打倒在地一顿拳打脚踢。两年后，永璜就郁郁而终。
第五批出局的候选人：皇八子永璇和皇十二子永璂乾隆十七个儿子，只有四个活过了乾隆，其中永璇最长寿，活了86岁。可惜永璇虽然活得长，却不受父亲待见，他“沉湎酒色，又有脚病，素无人望”，又“性情乖戾，屡失上意”。所以当弟弟们都被封为亲王时，他还是个郡王，根本不在乾隆法眼之内。
永璂是乾隆第二任皇后那拉氏的长子（次子永璟早逝），也是乾隆当时唯一在世的嫡子。按理来说，他在储君之争中占有第一顺位的优势，而且他没有负面新闻。
问题出在他母亲那拉氏身上，乾隆三十年，那拉氏陪乾隆下江南，途中发生“断发事件”，惹怒乾隆，被遣返回京，收缴了皇后印玺，事实上被废。
母亲被废，永璂带灾，他也失去了作为继承人的机会。
第六批出局的候选人：皇十七子永璘永璘是颙琰的同母弟弟，比颙琰小六岁。作为同母弟弟，除非永璘表现出远超于颙琰的特殊才德，年龄弱势是他无法跨越的障碍。
第七批出局的候选人：皇五子永琪
永琪被淘汰最可惜。他博学多才，擅长弓马骑射，既有汉人的文治，又有满洲人的勇武。更难得的是他的孝道，有一次乾隆在九州清晏遇上火灾，永琪不顾个人安危，冲进火场，将父亲背出来。
乾隆曾经对亲信明言：“朕视皇五子于诸子中更觉贵重，且汉文、满语、蒙古语、马步、骑射及算法等事，并皆娴习，颇属意于彼。”
既然都已经明确说“属意”永琪了，乾隆为何没立他做太子呢？因为永琪得了一种病——附骨疽。
乾隆三十年，永琪被封和硕荣亲王，其实就是被立储的前奏。可是亲王册封礼仪刚结束，永琪就病了，一年后，25岁的永琪英年早逝。
兄弟十七人，早逝、被过继、才德问题不受待见、受累于母亲、年龄序齿问题等几方面原因，淘汰了十五位。所以，继承人只剩两个人：皇十一子永瑆和皇十五子颙琰。
乾隆三十八年，当乾隆帝将传位诏书密封，藏于正大光明匾后，并告知军机大臣时，所有人都知道，候选人一定是永瑆和颙琰两个当中的一个。当时诸皇子，也只有他们二人是亲王。
永瑆是清代著名的书法家，与翁方纲、刘墉、铁保并列“乾隆四家”。至今在沈阳故宫，还保留着大量的永瑆书法作品。难得的是，永瑆身上没有丝毫皇子的奢靡，他一生俭朴，比后来的道光皇帝有过之而无不及。
民间有一种说法，正是永瑆过于节俭，节俭到“抠门”的程度，家里死一匹马也舍不得扔，强迫全府上下吃死马肉。还说他舍不得花钱，攒了80万两银子，放到长毛也不肯花。所以，永瑆被满朝上下戏称为“铁公鸡”。
因为抠门被讥笑，让乾隆很丢面子。在某部影视剧中，乾隆还很生气地下令：各王府今后但凡有死马、死猫、死狗等，都给成亲王府（永瑆）送去。
其实这个传言明显是作为失败者，被后人刻意夸大并恶意宣传。抠门在什么时候都不是罪过，只要不妨碍他人利益。一个亲王，只有80万两银子，反而说明永瑆为人清廉自守，品行高洁。
所以，这肯定不是他落选储君的理由。那么，有才华，有德行的永瑆，为何输给了小他八岁，时年仅13的弟弟颙琰了呢？
一、永瑆的才华与帝王不匹配永瑆虽然有才华，但是他的才华局限性太大，主要体现在金石方面。很显然，作为帝国储君，这种才华无足轻重，甚至是有害的。历史上就有现成的例子——宋徽宗，那也是一个书画大师，结果把北宋王朝搞破产了。
永瑆最喜欢跟当时的文人结交，还给自己起了一个“诒晋斋主人”的别号，一副醉心于文学之乐，山水之怡的“隐君子”神态。
别说满清尚武的习俗，即便以汉民族的目光，这种气质和文学才能，肯定不符合对帝王的要求。
二、永瑆的性格不适合当皇帝乾隆帝认为永瑆有一个性格大缺陷——“柔而无断”。优柔寡断，缺乏决断能力。其实“柔而无断”，既是性格上的“不敢”，也是能力上的“无能”。作为皇帝，最重要的就是决断能力，他每天面对大量奏折，每时每刻都要作出决断，不能迅速判断是非，不能果断下结论，贻害无穷。
历史上也有反面例子，比如宋钦宗，面对金国人的入侵，他一会儿听主战派的，一会儿又倒向反对派，始终没有主见，跟金国人今天和谈，明天又做小动作，一步步把大宋拖向灭亡。
乾隆对颙琰的评价是：刚明有戒，度量豁达。刚，对应柔，明，则能断。同时又能把握好分寸，气量宏大。
因此，乾隆认为永瑆虽然在品行上很出众，但是性格不适合当皇帝，颙琰则被认为“类己”。
三、魏佳氏比金佳氏更受宠永瑆的母亲金佳氏死后被追封为淑嘉皇贵妃，生前是乾隆的宠妃，生了四个儿子。不过相对于颙琰的生母魏佳氏，金佳氏还是逊色了不少。
魏佳氏从乾隆二十一年起，几乎年年生育，她一共给乾隆生了四子二女，还有一次小产经历。乾隆三十年，魏佳氏被封皇贵妃。也就在那一年，皇后那拉氏被收缴印玺。从那一年开始，魏佳氏以皇贵妃身份，主持后宫，成为事实上的皇后。
乾隆为何不正是册立魏佳氏？应该是为了掩盖颙琰被秘密立储的事实，不想储君成为焦点。所以，魏佳氏以贵妃之名行皇后之实十年。直到乾隆六十年，颙琰被正式宣布为太子后，魏佳氏才被追谥为孝仪纯皇后。
所以，魏佳氏在乾隆心目中，早就是皇后了，颙琰也早就是嫡子。这一点，是永瑆等皇子所不具备的优势。
至于有人说，永瑆比颙琰能力强百倍，那是扯淡。如果永琪活着，他才是颙琰的最强劲的对手。