1864年，曾国荃攻破南京后下令“洗城”三日，之后还放了一把大火
1864年，曾国荃攻破南京后累得在床上倒头就睡，没一会儿就被属下叫醒，“大帅，不好了要出事了！”曾国荃问清楚后，却一脸淡定，“我还以为多大点事儿呢！不用担心。”
曾国藩之所以能成功，既有他的性格原因也有他几个弟兄帮忙，其中有一个不得不提到的人物，就是他的四弟曾国荃。
曾国荃创立的“吉”字营，在湘军内部是出了名的能征善战，只因为他把哥哥“接硬寨、打呆仗”的教诲始终牢记于心。
不管是打哪座城池，必定是先围城再挖战壕，封死敌人的出路，断掉敌人的粮草，简单点就一个字——耗，耗到敌人山穷水尽、弹尽粮绝，然后再发动进攻，一举拿下。
这种办法虽然慢，但效果很好，太平天国的重地九江、安庆、南京，都是被这样一点点啃下来的。
只不过曾国荃带兵不严，而且默认了部下一些放纵的行为，他还定了这样一条规定，“每攻克一城，所有士兵放假三日”。
这3天可不是单独为了士兵调养休息的，而是默许他们在城中抢劫、掳掠，搜刮民财。另外“吉”字营有一个非常令人所不齿的举动——杀降。
攻破安庆城以后，太平天国降将率领部下16,000名军士被迫投降，曾国荃下令将所有人全部处死。刽子手砍了一天一夜，刀斧都卷口了，人还没杀完。
最后直接挖数十个巨大的坑，将剩余将士直接活埋了。其残忍程度可见一斑。
连彭玉麟都看不下去了，上书朝廷弹劾曾国荃，但眼下正值用人之际，还要留着湘军剿灭太平天国呢，此外，加之有曾国藩的保护，最后的结果是曾国荃不降反升。
杀降以后，曾国荃又放纵士兵在安庆“洗城”三日，见到财宝就夺，见到美女就抢，有反抗者以反叛罪当街处死。
某种程度上来说，湘军并不是朝廷的正规军，它属于曾国藩的私人武装，也就是说清朝是不会给他们发军饷的。
大多数时候在攻城之前，为了鼓舞兵士奋勇杀敌，将帅都会承诺：破城以后与所有士兵平分财富，因此才会比出现这种抢掠情况。
在打南京城之前，曾国荃早就听说了，洪秀全在城内私藏了大量的金银财宝，因此整个“吉”字营在攻城时比谁都卖劲。
曾国荃利用数月的时间成功包围了南京城，然后埋下上万斤炸药，一声惊天动地的轰隆声之后，南京城被炸开一个巨大的豁口。
曾国荃马鞭一扬，一马当先冲进了城中。他率领部分亲信冲进皇城之中，把目光所及之处的金银财宝全部抢掠一空。
然后下令士兵去搜刮城内富商巨贾之家，而他自己则累得躺在皇宫内呼呼大睡。睡梦中被属下叫醒，“大帅，您该管管了，士兵杀红了眼，要不然怕激起民变啊！”
曾国荃却不以为然，“多大点事儿，他们辛苦数月，让他们放松一下，没关系的！”
属下急了，脱口而出，“你就不怕留下把柄，日后被朝廷怪罪吗？”
曾国荃摇摇头，“你别管了，我自有办法！”
就这样，一连三日，湘军在城内烧杀抢掠，强取豪夺，南京城变成了人间炼狱。
事后，为了不留下把柄，曾国荃一把火把南京城烧了个干干净净。
清廷果然怪罪下来了，询问缴获的太平天国财富去向，但曾国荃以退为进，直接告病辞官了，至于财富的去向，他随便找了个理由糊弄过去了。
曾国藩死后，清廷无人可用，只得再次启用曾国荃，没了哥哥的庇佑，曾国荃把“和光同尘”当作为官之道，最终得了善终。
正所谓“一将功成万骨枯”，以现在的眼光来看曾国荃的作为，似乎他是个十恶不赦之人，但战争本身就是邪恶的，以杀止杀，就是战争的本质，所谓胜者为王败者寇，历史最终是由胜利者来书写的。
而每一个胜利者或多或少都有那么一段不太光明的经历。中国人的习惯是等他百年以后，以他一辈子的功过是非作为盖棺定论的标准，来判断此人应该被赞扬还是唾弃。
如果仅以道德的标准来判断历史人物，那无疑是非常片面和狭隘的。