公元18世纪：中国封建王朝最后的辉煌盛世
公元18世纪
该世纪主要在清朝康熙、雍正、乾隆三代皇帝统治期间，是清朝统治的最高峰，在此期间，中国社会在封建体系下达到极致，改革最多，国力最强，社会稳定，经济快速发展，人口增长迅速，疆域辽阔。史称康乾盛世，是中国古代封建王朝的最后一个盛世。
康乾盛世国土辽阔，人口众多。中国清朝政府统一蒙古、东北、新疆、西藏、台湾，奠定了如今中国的版图，实现了中华民族的大一统。
通过摊丁入亩、官绅一体当差纳粮、火耗归公等一列改革和发明推广御稻、双季稻等高产作物，增加了国家的收入，减轻人民的负担，中国人口历史上首次破亿，并连破三亿。为中国人口大国打下基础。废除贱籍制度，解放了社会最底层阶级的百姓，子孙代代不得翻身的命运。
康熙五十年，清廷下诏永不加丁税即人口税，只收田租，但有人说此举只是恢复明朝旧制。康熙还宣布“滋生人丁永不加赋”，引进外来农作物，使得清朝人口大大提升。他先后任用靳辅和于成龙治理黄河与大运河。
在六次南巡期间，康熙考察民情习俗，亲自监督河工。因战乱而遭到严重破坏的手工业逐步得到恢复和发展。为安定社会秩序，他颁行十六条圣谕，要地方人士循循告诫乡民。此外，为消除士大夫的民族意识和言论管控，实施文字狱，到雍正与乾隆时期这种情况加重。
康熙晚期，由于官员薪资过低以及法律过宽，导致吏治败坏，而太子一位反复废立也导致党争的始乱。终在1722年康熙临终时传位于胤禛，即雍正帝。
雍正即位后针对康熙时期的弊端采取补救措施。他任用以干练、刻覆著称的张廷玉、鄂尔泰、田文镜与李卫等。雍正还自诩“以勤先天下”、“朝乾夕惕”表示自己勤于政事，他在中央设置军机处加强皇权，亲自批改奏折。削弱亲王势力，注重皇子教育，采取秘密立储制度以防止诸皇子争位的局面。
雍正所派遣的特务遍即天下以监控地方事务，官员们的一言一行都被他掌握在手里，密折制度在此时期完善，然而雍正还屡兴文字狱箝制言论自由；经济上实施摊丁入亩，减轻无地贫民的负担。为解决地方贪腐问题提倡火耗归公，耗羡费用改由中央政府计算；设置养廉银以提高地方官员的薪水。
然而雍正即位的时候获得隆科多的协助，赖年羹尧平定青海乱事以稳固政局，后来因故赐死年羹尧、幽禁隆科多。1735年雍正帝去世，其子弘历继位，即乾隆帝。
乾隆时，清朝的文治武功走向极盛。乾隆帝继位后介于康熙帝的仁厚与雍正帝的严苛，他以“宽猛相济”施政。此间江南与广东等地的丝织与棉织业很发达，景德镇的瓷器都达到历史高峰。
同时，银号在山西出现。乾隆期间清朝疆域最大，达1300万余平方公里，乾隆帝以十全武功自誉，他平定准噶尔与回疆大小和卓之乱，使川黔等地继续改土归流。西方传教士将中国文化介绍给欧洲人，引发18世纪中国风的热潮。欧洲人追崇中国文化、思想与艺术。
到了乾隆晚期，乾隆帝宠信贪官和珅，官员腐化使政治大坏；文字狱也是愈演愈烈；六次下江南所至铺张过盛，扰民有余，连年的征战致使国库严重损耗；闭关锁国政策使得清朝逐步落后于世界；当时人口暴增与乡村土地兼并严重，许多农民失去土地，乾隆晚期到嘉庆时陆续爆发民变，清朝国力日渐衰落。
康乾盛世时期，清朝的领土几经扩张。到乾隆年间平定新疆，整个清帝国版图达到空前扩张，仅次于元。北起自外兴安岭以南，东北至北海，东含库页岛，西至巴尔喀什湖以东，继承了1758年准噶尔汗国的边界，形成了空前“大一统”的多民族国家，史称“汉、唐以来未之有也”。
乾隆年间，香料群岛的苏禄上表求内附，乾隆帝以其险远不许。乾隆帝派明安图等人两次到新疆等地进行测绘，在《皇舆全览图》的基础上，绘成《乾隆内府舆图》。
到18世纪末，康雍乾盛世进入尾声，西方出现负面评价。与乾隆帝不欢而散的英国特使马戛尔尼认为清朝已经衰落。1795年乾隆帝因为誓言禅位于子颙琰，即嘉庆帝。1799年乾隆帝去世，嘉庆帝得以亲政。然而嘉庆帝未能解决弊端，清朝继续走向衰退。