明朝：最后一个汉人掌权的朝代
1368年，朱元璋称帝，以应天府（南京）为京师，国号大明，年号洪武，建立了明朝，朱元璋就是明太祖。不久他又命徐达、常遇春等北伐元朝明太祖朱元璋，攻占大都（北京），元顺帝北逃，元朝在全国历经99年的统治宣告结束，中国进入明朝统治。
明朝初年国力强盛，经洪武、建文、永乐三朝励精图治，至明宣宗的近百年间，明朝以北进蒙古高原，南征安南，伐锡兰，羁绊马来诸岛族。明初天下大治，洪武之治、永乐盛世、仁宣之治一个接一个，一派盛世景象。
至明英宗幼年即位时，朝中有“三杨”杨博、杨士奇、杨荣主持政局，“海内清平，万邦来朝”。1442年后，宦官王振开始擅权，1449年发生震惊天下的土木堡之变，永乐以来的军事优势遭到破坏，并使国力大损，景泰帝果断任用于谦击败瓦剌，取得北京保卫战的胜利。后又经历景泰、天顺两朝经营恢复，国力有所回升，到明中叶孝宗弘治时期再次大治，此时政治清明，民生安康，对外复立哈密等卫，重新确立对西域的羁绊和控制，历史上称此时期为“弘治中兴”。
正德朝开始逐渐中衰，至嘉靖时推行新政，政治国力一度有所恢复，但因嘉靖末年君臣矛盾突出，又开始逐渐中衰，社会矛盾萌发。至隆庆年间徐阶，高拱等人推行新政，罢海禁，册封俺达等人，史称隆庆新政。到万历朝时，在著名的内阁首辅张居正的辅政之下实行改革，再度中兴，此时期海内清平，又先后平定甘肃，贵州叛乱，并为援救朝鲜击败侵朝日军，史称万历中兴。
此时明朝经济文化极其发达，后世计当时朝廷岁收，明朝的经济规模世界第一。万历朝中期始，皇帝怠政，官员更加腐化，地主阶级到处搜刮民脂民膏，导致江南民变的发生。万历末年，关外建州女真叛乱，明朝开始走向衰亡。天启年间，中官黄门集团的专政加快了这一进程的发展。至崇祯年间，因为连年灾害，明廷因财政破产，无力镇抚，人民纷纷揭竿而起，后金的军队也突破长城防线，五入关内。崇祯十七年（1644年），李自成率军攻克北京，崇祯帝自缢，同年清军入关。
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