典故“断袖”来源于汉哀帝刘欣
汉室四百年的历史长河中，高皇帝刘邦的后人们上演了一幕幕光怪陆离的闹剧，“争储夺嫡”，“声色犬马”应有尽有。后世文人曹雪芹曾有过这样的评论：“脏唐臭汉”。众所周知，汉朝是中国历史上比较强盛的一个朝代，何以在曹雪芹口中就成了“臭汉”了呢？想必与一位皇帝的行为脱不了干系，他就是汉哀帝刘欣。
说到哀帝刘欣最值得一提的，便是他的死因。年近25岁就一命呜呼的哀帝，得的是筋肉萎缩、偏枯的“痿痹”之症，而且是在即位之初就患上了，尔后越来越严重，才导致他成为“飨国不永”的“汉哀帝”。
不好女色的皇帝，实在太难得了，简直就如同后世传说中的关云长，是一个堂堂正正的伟丈夫了！不过，哀帝虽然不好女色，却极好男色，而且“好”到无以复加的程度！这个男色就是董贤。
董贤其实在当时的朝廷里，本来是一个名不见经传的小人物，如果不是因为一次偶然事件，估计一辈子都没有机会和皇帝打个照面。不过，历史就是这样，总是有无数个变数，让人无法不相信“缘分”与“命运”。
董贤一直在太子府上公干，不过由于像他那样的小职员人数众多，才气和出身平凡的他，并没有被刘欣注意到。然而，在一次典礼仪式上，董贤的命运发生了重大改变。他只是轻轻一回头，便恰好让坐在高台上的哀帝看见了，这一看不要紧，哀帝半天回不过神来，心想：“世间竟有如此‘美貌’的男子，就是后宫粉黛也难与其媲美！”
于是，他悄悄打听了一下，记下了这个叫做董贤的郎官。又有一次，轮到董贤传报时辰，哀帝从殿中看见董贤后，又一次被“惊艳”。这一次，他再也不能让自己错过机会，随即将董贤召入殿中，让其坐到自己腿上，与之促膝而谈，并当下授董贤黄门郎的官职，让他随侍左右。
自此，董贤开始了集“万千宠爱”于一身的别样生活。
要说这董贤天生就是“同性恋”的胚子，他生就一种女性的柔媚，低眉顺眼，搔首弄姿，引得哀帝欲火中烧，居然让他侍寝。此后，董贤一月三迁，升任驸马都尉侍中，出则与哀帝同骖乘，入则共床榻。董贤穿着雾一般轻逸的衣衫，像蝉翼飘飘若飞。哀帝与董贤常常一同沐浴，董贤在池水之中供奉丹药，邀宠献媚。
不可否认，哀帝真的是对这名男子动了真情，这种爱估计比一般男女之爱有过之而无不及。能说明这一情况的就是那个著名的典故“断袖”事件。
有一日，董贤与哀帝同眠共枕。董贤梦酣，头部不自觉地枕到了哀帝的衣袖上。哀帝醒后打算起身，不过董贤尚在梦中，哀帝实在不忍心打搅了“心爱之人”的好梦，便命人用刀将自己的衣袖割断。从此，在“龙阳之好”以外，人们又为形容古今人物的同性之恋找到了一个雅称——“断袖之癖”，或者直称为“断袖”。
不仅如此，哀帝对董贤的宠爱已经超越了一切。董贤得到了许多以前在梦里都不敢奢望的东西。在仅仅一个月的时间里，哀帝赏赐给他的钱财就高达亿万。哀帝还专门命人为董贤修建豪华奢丽的住宅，土木工程采用当时最先进、最高档的水准。
汉哀帝甚至设想，自己在死后依旧能与董贤长相厮守。他这样想的，也是这样做的。在修建陵寝时，他命人在自己的陵墓旁边为这位“挚爱”修建了冢茔，哀帝命人按照天子和诸侯王的丧葬等级为董贤特制了棺椁和金缕玉衣，这在刘氏的朝堂中实为一个不可思议的举动。
估计所有人都会有这样的感慨，哀帝是世界上最好的男人，因为他真正做到了死了也要爱。一向身体欠佳，自知时日无多的哀帝，对人世间最留恋和放心不下的居然不是刘氏江山，而是自己的“爱人”董贤。在一次大宴群臣中，微有醉意的哀帝竟然说：“我有意效法尧禅位给舜的典故，你们认为如何啊？”臣僚们都明白，天子的话里流露着将来某一天禅位给董贤的意思。虽然此时并没有被实施，但足以见哀帝对董贤的宠爱已经到了无以复加的地步。
处于如此境地的董贤万万没想到，很快他的靠山和“爱人”就要离他远去了。元寿二年（前1年）六月，汉哀帝病死。因为他的早逝，没有多少政治头脑的太皇太后王政君让她们老王家的王莽出来掌管国家。王莽抓住朝中对董贤的普遍不满，先是取消董贤在皇宫的居住权，把他们一家撵了出去。然后又罢免了他的大司马一职。董贤知道大难临头，就在当天和妻子一起自杀，也算是为疼爱自己的汉哀帝殉情。
汉哀帝成了西汉王朝实际上的亡国之君，在他在位的短短七年中，政治斗争风云诡异，他的死终于使西汉王朝的灭亡成为不可避免。