南诏在唐高宗时期得到承认，在唐朝和吐蕃间纵横捭阖
乌蛮、白蛮属今彝语支各族之先民。隋末唐初，在今云南大理的洱海周围及哀牢山、无量山北部地区，分布有乌、白蛮众多部族与部落。约武则天时，形成六大部落，即六诏。诏，意为王或首领。
其中蒙巂诏在今云南巍山北部至漾濞一带；越析诏在今云南宾川的宾居街一带；浪穹诏在今洱源；邆赕诏在今洱源、邓川一带；施浪诏在今洱源至邓川之间。蒙舍诏居蒙舍川（在今巍山县），因地处五诏之南，故称南诏。
南诏王族其先系滇西永昌郡（今云南保山市东北）哀牢人。
唐太宗贞观三年（629年），南诏政权创始人细奴逻的祖父舍尨、父亲尨迦独，在永昌哀牢部落的内争中失败。为躲避永昌酋长弥芮忽的追杀，尨迦独与姻亲波息携带稚子细奴逻，率部分族人渡过澜沧江，避难东逃到巍山。而舍尨极有可能在掩护年轻的儿子与幼孙顺利逃生而舍命战死。
尨迦独率领部族躬耕于巍山（在今巍山县境）之麓，卧薪尝胆，生聚教训。十余年间，这支外来的人群逐渐发展壮大，已然成为滇西洱海地区一股日趋强大的地方势力。
洱海
尨迦独秉承民族传统，以自己祖先的名字命名本部落，曰蒙舍；并因人及地而成为地名。姓蒙氏，父子以名相属。
时光流逝，蒙细奴逻（独罗、龙独罗）已成人成才。父逝，细奴逻继立为首领，成为蒙舍部落新一代杰出领袖。
贞观二十三年（649年），蒙舍诏首领细奴逻建立大蒙国，自称奇嘉王，以巍山为首府，臣属于唐。细奴逻随即吞并了白子国（白蛮人所建古国，在今洱海东部地区与祥云县一带），蒙舍诏遂成为洱海地区南部最强大的部落之一。
蒙舍诏的势力日益发展壮大，细奴逻便急于获得大唐王朝的承认与支持，遂于永徽四年（653年）遣子蒙逻盛赴京师朝觐通使。唐高宗对逻盛倍加恩奖与信任，并授细奴逻为巍峰州刺史（一说蒙舍州刺史）。南诏终于得到了唐廷的承认。
咸亨五年（674年），细奴逻逝世，逻盛嗣位。逻盛在位期间，五诏与河蛮部落遭受吐蕃威胁，多弃唐而归附吐蕃，唯独南诏始终与唐朝保持友好关系，故多得唐廷的信任与支持。逻盛扩充军队，为其后南诏的扩张，奠定了雄厚的基础。
先天元年（712年），逻盛去世，其子蒙盛逻皮嗣位。在南诏历史上，盛逻皮是位承前启后、继往开来的关键君主。盛逻皮乘大唐与吐蕃关系缓和之机，避开唐姚州都督府的监控与牵制，开始向西开拓。
南诏示意图
盛逻皮拓展疆土至澜沧江以西广大地区，征服众多部落，并且皆为能征善战的群体，走出了南诏发展史上最关键的一步。
唐玄宗开元十六年（728年），盛逻皮去世，子蒙皮逻阁嗣位。皮逻阁凭借其父打下的雄厚基础，大行对外扩张。在大唐支持下，皮逻阁兼并其他五诏，合六诏为一诏，统称南诏。
皮逻阁统一洱海地区，势力大增。
开元二十六年（738年），唐玄宗赐其名蒙归义，封越国公、云南王。次年，皮逻阁迁都太和城（今大理市南太和村）；南诏自此兴起（狭义的南诏国，即自此始）。
天宝四年（745年），皮逻阁遣孙凤伽异入朝，唐玄宗赏赐甚厚。皮逻阁一生对南诏国的建立及其初期发展，起到了重要作用。
天宝七年（748年），皮逻阁去世，子蒙阁逻凤继位云南王。
南诏疆域图
南诏立国百年来，其前四代国王均与大唐保持臣属关系，且是赤忠于唐廷的。阁罗凤继任之初，亦如其前辈，继续同大唐保持友好关系；可惜最后被人品卑劣贪婪的唐地方大员给逼反了。
唐云南太守张虔陀品行恶劣，以势压人，对阁罗凤本人屡加侵辱，并诬陷其意欲反叛朝廷。阁罗凤忍无可忍，遂于天宝九载（750年）愤而起兵杀之，并乘势扫荡姚州都督的辖境，取夷州三十二，一举摧毁唐朝在滇西的统治机构，吞并其全部辖地。
次年四月，唐剑南节度使鲜于仲通发兵六万（一说八万）进击南诏。阁罗凤遣使谢罪请和，并表示愿意继续效忠大唐、为唐臣；遭到刚愎自用的鲜于仲通的拒绝。阁逻凤只得奋起抗击，在吐蕃军的协助下，大败唐军于西洱河（今洱海），唐讨伐军几近全军覆灭。
由于吐蕃在关键时刻既未坐山观虎斗，坐收渔利，也未趁火打劫，而是拔刀相助，阁罗凤自然是感恩戴德，遂与唐绝交，投靠了吐蕃。
唐边疆大吏人品卑劣、能力低下，逼反了友好属臣南诏，结果化友为敌，平添一大劲敌。
天宝十一载（752年），阁罗凤遣使贡吐蕃。吐蕃封其“赞普钟”（藏语，意为赞普之弟，弟王，即小赞普）、南国大诏。阁罗凤称“东帝”，并始建元“赞普钟”。
阁罗凤
其后，阁罗凤或独自或联结吐蕃数次大败唐军，攻城略地，统一西南广大地区。其疆域北抵大渡河，南与今老挝接壤，西至今印度比哈尔邦，东连贵州，成为当时西南的一个空前强大的政权。
广德二年（764年），阁罗凤建成羊（阳）苴咩城，命名为大理城；复开始建拓东城（今昆明市）；并立德化碑于国都太和城，称反叛唐朝非其本意。
大历十四年（779年）（一说776年或778年），阁罗凤去世，谥“神武王”。因其子凤伽异早逝，由其孙蒙异牟寻嗣位。
异牟寻继位当年，便与吐蕃合兵二十万三路进犯剑南西川，大败，唐军被追杀至大渡河南，死亡近十万人。吐蕃大怒，降封异牟寻为“日东王”，不再待以兄弟之国，而以其为臣属，且敛求无度，又派兵驻其境。
异牟寻不堪其扰，且惧怕吐蕃兴师问罪，遂迁都于羊苴咩城。
贞元九年（793年）夏，异牟寻采纳大臣“弃蕃归唐”的建议，遣使拜会唐剑南、西川节度使韦皋，表请归唐。
异牟寻
贞元十年（794年）初，南诏王异牟寻与唐使会盟于大理城西的点苍山，与吐蕃决裂，与唐恢复盟好；尽去吐蕃所封之号，请求仍复用南诏旧名。
点苍山会盟，结束了自天宝战争之后，南诏与唐朝对峙隔绝四十余年的局面。南诏重新归附唐朝，摆脱了吐蕃的控制，并与唐形成掎角之势以钳制吐蕃；而唐朝则巩固并扩大了对西南地区的统治。
不久，异牟寻率军数万大破吐蕃于神川（今丽江北一带），取铁桥等十六城。其后，复数次联合唐军大败吐蕃军。十月，唐德宗册封其南诏王，并授“贞元册南诏印”。
归唐后，异牟寻送大臣子弟入成都就学，比年朝贡，唐亦厚礼之。
元和三年（808年），异牟寻逝世，谥“孝桓王”；唐宪宗为之辍朝三日。其子蒙寻阁劝继立。
寻阁劝（寻梦凑）受唐册封袭南诏王。翌年寻阁劝自称“骠信”（白蛮语“皇帝”），确立南诏的两京制，以鄯阐（今昆明市）为东京，大理为西京；并建五峰弘圭寺，开创了南诏王室信仰佛教的先河。
羊苴咩城
元和四年（809年）寻阁劝去世，谥“孝惠王”；长子蒙劝龙晟继位。
劝龙晟年方十二岁，受唐册封袭南诏王。劝龙晟年龄不大却骄横无比，且“淫肆不道，上下怨疾”。元和十一年（816年），南诏弄栋节度使王嵯巅杀劝龙晟，谥“幽王”；立其弟蒙劝利晟为主，鞠躬尽瘁辅佐之。
十五岁的劝利晟袭南诏王。在位期间治理洱海水患，重筑龙首、龙尾二关（今大理上下二关）；振兴颓废的战备，巩固了国防。
长庆三年（823年）（一说824年），劝利晟去世于东京，归葬蒙舍，谥“靖王”；弟蒙劝丰祐继位。
劝丰祐慕中原文化，废父子连名制。829年，劝丰祐因不堪唐臣凌侮，举兵攻唐蜀地，陷巂、戎与邛三州，曾一度攻至成都西城。后又上表向唐请罪，继续与唐维持友好关系。
大中十三年（859年），南诏与唐关系全面恶化。不久劝丰祐去世，谥“昭成王”。
其子蒙世隆（酋龙）继立，年十六岁。南诏遣使入朝请封。
唐廷因世隆之名触太宗（世民）、玄宗（隆基）名讳，遂不予册封。世隆遂绝唐贡并脱离唐朝，公开自称皇帝，国号大礼，以西京为中都，东京为上都。
世隆在位期间，屡与唐征战，北扰西川（治今成都市），西陷黔中，南攻邕州（今广西南宁市）及安南（越南北部）。咸通十一年（870年）正月，世隆北上围成都，大败而归。后复与唐战不休，对唐境侵扰更为频繁，成为晚唐最严重的边患。
乾符四年（877年），世隆去世，谥景庄皇帝；子蒙隆舜（世舜）继立，称宣武帝，建元贞明，国号鹤拓，亦称大封民国。
隆舜遣使入朝贡方物（土特产），唐亦派员至鄯阐答礼，自是双方使者及边民交往不绝于途。
隆舜是一位向往汉化的君主，长于儒学，亦善吟诗，好佛。然隆舜沉溺酒色，国事多委于大臣，故放松了对政权的控制，结果养虎为患，权臣成势了。
郑买嗣
乾宁四年（897年），隆舜被其国相郑买嗣指使心腹弑杀，立其子蒙舜化贞（舜化真、舜化）嗣位，改元中兴。
舜化贞年方十岁，君幼臣强，权臣当道，南诏蒙氏王族由此陷入风雨飘摇之中。
天复二年（902年），郑买嗣弑杀舜化贞（孝哀帝），旋复杀其出生仅八个月的太子，更屠杀蒙氏亲族八百人于五华楼下。郑买嗣夺取南诏政权，建立大长和国，南诏国遂亡。
南诏国自细奴逻至舜化贞，即自贞观二十三年（649年）至天复二年（902年），传十三世，凡二百五十四年。