尧实行禅让制 舜担任部落首领
我国南方有一种驰名中外的稀有珍贵竹种，它的外形呈棕黑或紫褐色，表皮有如泪滴一样的斑点。这种竹叫斑竹，俗称泪竹，又有 一个动听的名字叫湘妃竹。据说这湘妃竹的名称来源于尧舜禅让时代，上面的斑点是舜的两个妻子洒下的泪痕。
传说尧16岁便担任了黄河流域部落联盟的领袖。他很善于治理天下，让羲、和两人掌管天和地，羲仲、羲叔、和仲、和叔分别掌管 东、西、南、北四方，制订了历法，规定一年为366天，分春、夏、秋、冬四季，使人们根据季节安排农业生产。传说那时天上出现过10个太阳，地里的庄稼被晒焦，草木也被烤干，人们几乎被饿死。
而且各种猛兽出没，伤害人们的生命。尧派骁勇善射的后羿，射落了其中的9 个太阳，赶走了野兽，铲除了祸害。后来，浑敦、祷杌（taowu）、穷奇、 饕餮(taotie)等“四凶”(周边的四个部族)又常来侵扰，尧没有力量抵 御他们，中原地区再次陷入混乱的状态。尧想找一个年轻有为的部落首领接替他的职位。后来终于找到了舜。
据说舜的母亲去世很早，双目失明的父亲给他娶了个后母，后来 又有了个弟弟名叫象。象好吃懒做，而且诡计多端，经常在父母面前说舜的坏话。父亲分不清是非，经常虐待舜，甚至与后妻、象密谋，想 置舜于死地。对于这些，舜毫不介意，仍然孝顺父母，爱护弟弟。他的眼瞎心狠的父亲并没有被感化，竟然真的对舜下起了毒手。
有一次，他让舜修房子，舜登上房顶后，他便让人放起火来，想把舜烧死。 舜急忙从房上跳下来，却安然无恙。瞎老子一计不成，又施一计。过了几天，他又让舜去挖井。等挖到井底的时候，他却让人用土把井填 上，想把舜埋在井下。恰好舜在井底挖了个斜井，可以蔽身，井口被填死后，他便从斜井爬了出来。父母、弟弟多次想害死他，但他却表 现得若无其事，一点都没怨恨他们。
尧听说舜的事迹后，认为他是个品德高尚的人，决定培养他做自己的继承人。他把自己的两个女儿娥皇和女英嫁给舜做妻子，并派舜去各地与民众一起劳动。据说舜曾在今济南附近的历山脚下种过地，在雷泽地方捕过鱼，又在河滨烧制过陶器。舜每到一个地方，都有很多人追随他前往，很快形成经济繁荣的聚落或城邑，而且社会风气也有大变化，人们和睦相处，相互礼让。
尧用了三年时间对舜进行考察，后来适逢舜带领高阳、高辛各部族，联合伯益领导的部族，同“四凶”展开了激烈的战争，最终把他们 赶出了中原地区。尧认为舜无论是品德，还是能力，都是无人可与相比的，于是便把部落联盟首领的职位传给了他。
舜担任部落联盟首领以后，把各种事情办得井井有条，社会秩 稳定，部族民众对他十分钦佩。他经常到各地巡视，了解各个氏族部 落的情况。晚年，他长途跋涉到苍梧（今湖南南部和广西东北部地区)巡视，结果病死在那里。他的两个妻子娥皇和女英思念丈夫，悲 痛欲绝，常常面对茂密的竹林落泪，泪水洒在了竹子上，印出一个个 斑点，形成了美丽的花纹。这就是今天我们仍然种植的斑竹，人们为纪念娥皇、女英，又把它称为湘妃竹。
有关尧舜禅让的故事常见于古代儒家的各种书籍中，这个故事显然只是一个美丽的传说，而且其中也有许多神话的色彩，但是任何传说都脱胎于社会事实的母体，可以曲折地反映历史的真实面貌:在我国古代国家正式形成的前夕，部落联盟首领不是世袭的，而是由上届联盟首领推举或者由各部族首领选举产生，古人称其为禅让。
关于尧和舜职位的更替，古时候也有不同的说法。有人说尧死后，舜逼 迫尧的儿子离开尧的宫室，篡夺了尧的位置。也有人说尧年老以后， 威望大大降低，于是舜乘机囚禁了尧，而且阻止他的儿子与他见面， 最终夺取了尧的职位。尽管这些说法没有更多历史记载印证，但这 种禅让并非像儒家经典中所说的那样，都是以“和平”“谦让”的方式 进行的。真实的历史可能是，每一次部落联盟首领的地位的更替，总 是伴随着一系列的权力争夺和政治冲突。
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