从官渡之战到赤壁之战，刘表浪费了八年
刘表是汉朝宗室，鲁恭王之后，少有令名，列名八俊，算是出名很早。先被辟为大将军掾，后转为统领宫廷禁卫军的北军中候。
汉灵帝死后，刘表出为荆州刺史，时为公元189年。从此之后，直到袁绍和曹操发生官渡之战的公元200年，刘表都在荆州忙活，主要是忙于平定辖区内的各种叛乱势力。荆州境内的主要叛乱势力，一是宗贼，一是反对刘表的地方郡守。
宗贼问题，刘表按照蒯越给出的主意，以招抚的名义把各地宗贼首领五十多人召到荆州，突然全部杀死，再出兵逐步平定了各地的宗贼。占据襄阳的江夏宗贼首领也在刘表派人劝说之后，向刘表投降。这样，刘表基本上就平定了荆州。
这个时期，全国的形势大致是，刘表的北边是占据南阳的袁术，袁术的北边是占据冀州的袁绍，袁绍的北边则是幽州的公孙瓒，关中地区还在李傕郭汜手中，曹操还在兖州地区东挡西杀，徐州地区的陶谦也还在，孙策还没有平定江东，江东各地名义上还是服从汉室的王朗等人。
李傕郭汜当时面临的危险是关东诸侯联合起来西进，讨伐他们，尤其是曾经的讨董联盟盟主袁绍，他们是比较害怕的。所以，李傕采用的办法是远交近攻，派人联络南阳的袁术和荆州的刘表，分别给他们加官进爵，袁术扣留了李傕派来的使者，表示拒绝，刘表则接受了李傕给予的镇南将军、荆州牧、假节的官爵。
袁术之所以能占据南阳，是因为长沙太守孙坚杀死了南阳太守，南阳空虚，袁术乘虚而入就占据了南阳。袁术和袁绍互相不服，谁看谁都不顺眼。所以，这时候的形势就变成了，夹在袁术和公孙瓒中间的袁绍主动和在南边的刘表结盟，而夹在袁绍和刘表中间的袁术则选择和公孙瓒结盟。
但实际上，这时候，袁术想的是先全部占据荆州，而袁绍的主要用力方向在幽州，正在和公孙瓒死拼。所以，公孙瓒帮不了袁术什么，刘表也帮不了袁绍什么。二袁之间虽然互相不服，但都忙着扩张地盘，还没有功夫兄弟阋墙。
于是，袁术就让孙坚为自己火中取栗，进攻刘表，结果是孙坚在进攻刘表时中流矢而死，刘表和江东这样就成了死敌。但孙坚死时，孙策年龄还很小，孙家只能依附于袁术，所以刘表并不介意。直到195年，也就是建安元年之后，孙策渡江平定江东，才开始为报仇做准备。
曹操先后击败自己附近的吕布、张绣、陶谦、刘备等势力后，就和刘表正面接触了。刘表继续抱着远交近攻的态度，和袁绍结盟，对抗曹操。但曹操这时候主要是和袁绍正面争夺河北、山东一带，对刘表只是采取监视态度。
也是在这个时期，荆州地区下属的长沙太守张羡占据长沙、桂阳、零陵等地，实际上就是今天的湖南的大致范围，反对刘表。刘表和张羡相持了几年，也没有拿下，后来张羡病死，刘表乘机进攻，彻底平定了荆州地区。
平定长江以南地区之后，刘表北边的势力范围包括襄阳郡，往南包括长沙、桂阳、零陵，往东到江夏，势力范围达到巅峰，也就是《三国志·刘表传》说说的，“地方数千里，带甲十余万”，成为雄踞一方的重要诸侯。
这时候的天下形势已经越来越趋于明朗，关西地区不论，关东地区已经只剩下曹操和袁绍，南方从东往西则依次是江东孙策、荆州刘表、益州刘璋，汉中则是张鲁。
到官渡之战的时候，荆州士族其实已经看出来了，曹操必胜，袁绍必败，所以已经心向曹操了，就劝刘表不要和袁绍结盟，要向曹操投诚。但刘表的态度还是划境自守，一边继续向在许都的汉献帝进贡，也就是和曹操保持表面上的和平，一方面又声称和袁绍结盟，实际上这就是骑墙态度。
虽然有人建议刘表主动进攻许都，刘表没听，但曹操并不只是采取监视态度，而是撺掇孙策主动进攻刘表，从而达到牵制刘表的目的。也就是在这个时期，曹操不仅动员了孙策，而且还联络了益州的刘璋，让他们从东西两个方向进攻刘表。这样，刘表就不敢乱动了。
但这时候，除了草原和袁绍，刘表的实力算是其余诸侯中最强大的一个。在北边，不但可以以襄阳为根据地进攻许都，还可以向西北进攻汉中和关中地区，也可以向西进攻刘璋，或者向东和孙策进行决战。这时候孙策的势力还没有后来那么大，如果刘表和孙策进行战略决战，胜算还是比较大的。
官渡之战后，曹操已经平定北方，优势越来越明显，这时候刘备已经到了荆州，劝说刘表偷袭许都，刘表还是不敢有所动作。从官渡之战到赤壁之战这八年时间内，曹操不但平定了袁绍原来的地盘，而且还北征乌桓，但刘表却没有什么动作，就是守着荆州的地盘。
在这种乱世，据有一方的诸侯势力，要么积极进取，要么就是看清形势，早点投降。但刘表选择的却是守着自己的地盘，按兵不动，这实际上就是等死。
到赤壁之战前，形势越来越明朗，刘表病死后，曹操南征，刘琮就投降了。其实刘琮这时候还是不想投降的，但手下人跟他分析了当前的形势：
越、嵩及东曹掾傅巽等说琮归太祖，琮曰：“今与诸君据全楚之地，守先君之业，以观天下，何为不可乎？”巽对曰：“逆顺有大体，强弱有定势。以人臣而拒人主，逆也；以新造之楚而御国家，其势弗当也；以刘备而敌曹公，又弗当也。三者皆短，欲以抗王兵之锋，必亡之道也。将军自料何与刘备？”琮曰：“吾不若也。”巽曰：“诚以刘备不足御曹公乎，则虽保楚之地，不足以自存也；诚以刘备足御曹公乎，则备不为将军下也。原将军勿疑。”太祖军到襄阳，琮举州降。备走奔夏口。
这就是说，刘琮这时候年龄应该在十四五岁，虽然还没有什么大的出息，但已经开始有自己的想法了。他的想法也就是刘表的想法，就是保境自守。但问题是，曹操平定袁绍之前，荆州还可以保境自守，北方已经统一，和曹操的决战就不可避免了，怎么还可能继续保境自守？
荆州士族劝刘琮投降的理由其实不奇怪，在情理之中。在他们看来，别说作为荆州对抗曹操的前锋，刘备根本无法抵挡曹操，就算能够抵挡曹操，如果刘备击败了曹操，会甘心在刘琮之下？所以，刘琮要么是亡于曹操，要么是亡于刘备。与其如此，还不如卖个好价钱，直接投降曹操。所以，刘备还没败退到荆州，曹操前锋才到襄阳，刘琮就已经奉表投降了。
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